時之沙區的入口遠不如預期宏偉。沒有高聳的城門，也沒有警示的石碑，隻有一片廣袤無垠、色彩變幻的沙海鋪展在眼前。沙粒並非單調的金黃，而是如同被打翻的調色盤：淺藍、暮紫、鏽紅、灰燼般的銀白……它們無聲流動，時而聚攏成瞬息即逝的山丘，時而塌陷成吞噬光線的漩渦。更詭異的是空氣——時間的密度在這裡變得可觸可感，像是粘稠的蜜糖，每一次呼吸都沉重而緩慢，遠處沙丘的移動又快到留下殘影。
“這地方……會讓你的骨頭先於你的想法變老。”萊恩皺著眉，用力拉扯了一下幾乎要凝滯的鬥篷邊緣。他雖然負責聯絡援軍，但顯然不放心兩人深入如此詭域，最終還是跟來了。他懷裡特製的鉛盒內，情緒與記憶兩塊碎片正發出低沉的嗡鳴，如同兩顆不安分的心臟。
“不止是身體，”林薇的目光銳利地掃過那些色彩斑斕的沙粒，“注意沙子流動的方向和顏色。紅色的區域時間流速明顯加快，而藍紫色的……幾乎是凍結的。”話音剛落，一隻偶然闖入邊緣區域的沙蜥，在觸及一片銀白沙區時，動作瞬間凝固，身體在幾息間覆蓋上厚厚的礦物外殼，化為了一尊小小的銀色雕塑。
凱蘭的感知則指向另一個層麵：“它們在‘吸收’聲音和能量。我的劍共鳴減弱了，聖魂樹的契約之力也像是隔了一層厚玻璃。”他下意識摸了摸脖頸的舊傷疤，那裡的銀痕微微發燙，似乎在抵抗著時間沙海的無形侵蝕。長老佩劍握在手中，分量仿佛比平時沉重了數倍。
他們選擇了沙丘起伏相對平緩的區域進入，每一步都小心翼翼，儘量避開那些色彩濃烈的異常區域。啟明劍的微光努力撕破粘稠的時間迷霧，但光照範圍被壓縮到了不足五米。死寂是最大的敵人，隻有自己的呼吸和心跳，在放慢或加速的節拍下，變得異常響亮，撞擊著緊繃的神經。
突然，走在側翼的萊恩低呼一聲：“腳印！”他的坐騎不安地刨著蹄子。在幾人剛剛經過不久的平整沙麵上，一串清晰的足跡筆直地向深處延伸——不是他們任何一人的製式皮靴，更像是一種編織草鞋的印記。
“還‘新鮮’，”萊恩蹲下檢查，“時間流速在這裡接近正常……但隻有一串？沒有返回的足跡。”
“有人……或者什麼東西，在我們之前進去了。”林薇的警惕提到最高，“小心點，可能是教會的陷阱。”
那串足跡如同引路的魔咒，將他們引向一片異常的區域。沙粒的顏色變得深邃，近乎墨藍，流動的速度遲緩到肉眼可見單顆沙粒的軌跡。空氣中時間的粘稠感也沉重到了極點，每一次抬手都像是拖著無形的鎖鏈。而在區域的中心，一座由巨大、光滑的時之石構成，布滿旋渦狀紋路的古老祭壇半埋在沙中，祭壇頂部漂浮著一塊晶體。它並非靜止，而是在瘋狂旋轉，折射著周圍流動的沙海色彩，呈現出一種令人眩暈的七彩光暈——時間碎片的特征毋庸置疑。
但吸引他們目光的並非碎片本身，而是碎片正下方，祭壇陰影裡蜷縮著的身影。
那是一個極其蒼老的老人，穿著破舊但材質特殊的暗藍色袍子，布滿褶皺的臉龐如同乾涸的河床。他的懷中緊緊抱著一隻碎裂的水晶沙漏，殘存的沙粒在他枯槁的手邊幾乎不再流動。他的氣息微弱到近乎於無，深陷的眼窩空洞地睜著，渾濁的眼珠裡沒有焦點，隻有一片死寂的灰白，皮膚上也看不到常見的黑色暗紋。但更令人心悸的是他周身彌漫的氣息——那並非活人應有的生機，而是一種被時間蛀空的虛無感，仿佛他本身就是這凝滯時區的具象化身，承載著某種巨大的痛苦，沉默地錨定於此。
“是守護者？”凱蘭低語，手按在劍柄上，不敢貿然上前。這老人的狀態太過詭異。
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“不像……”林薇搖頭，啟明劍的光芒掃過老人，並未引發任何異常，光芒仿佛被老人本身吸收或凍結了，“他身上有教會的標記，但氣息……是‘被消耗’的，就像快熄滅的蠟燭。”她的視線移向老人懷中幾乎流儘的沙漏，那碎裂的裂痕與祭壇的紋路如出一轍。
就在這時，那串“新鮮”的草鞋足跡在墨藍區域邊緣戛然而止，仿佛主人突然從人間蒸發。
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