趙婉寧被噎得臉色青白交加，嘴唇動了動，卻一個字都說不出來。
“好了。”太後淡淡開口，撚著佛珠的手指微微一頓，目光在染染身上又多停留了一息。
這丫頭嘴皮子倒是個利索的，三言兩語就把婉寧噎得說不出話來。
太後年輕時也在後宮裡殺出一條血路的人，什麼手段沒見過。
她並不討厭聰明的姑娘，隻是婉寧畢竟是自家侄女，不能讓外人太下了麵子。
“戚姑娘倒是口齒伶俐。”
太後語氣平淡，聽不出褒貶，話鋒陡然一轉。
“可楚硯是大昭棟梁，身負衛國重任，他的終身大事，哀家不得不慎重。戚姑娘無家世依托，日後入主將軍府，如何擔得起主母重任，輔佐朝臣、安穩府宅？”
話音落下，殿內氣氛微凝。
楚硯上前半步，將染染往身後護了護，沉聲開口：“太後，臣的家事，臣自有主張。”
太後眉頭微蹙，正要開口規勸，染染卻輕輕從楚硯身後探出身來。
她抬眸看向楚硯，落寞道：
“阿硯，太後說得沒錯，我無家世無根基，確實給你幫不上任何忙。”
楚硯微微一怔，尚未反應過來，便見她垂下眼簾，語氣帶著幾分低落與自責。
“這幾日我反複想過，我一無所有，孑然一身。
與你相伴，於你而言，終究是拖累。
不如你聽太後的安排，擇一位門當戶對的世家貴女聯姻，於你的仕途、於將軍府，皆是最好的歸宿。
我孤身一人，總能安穩度日，不會礙你的事。”
短短數語，狠狠攥住了楚硯的心口。
明知她是裝的，明知那雙低垂的睫毛下藏著的多半是狡黠的笑意，可他聽不得她說這種話，哪怕是假的。
“別胡說。”
他握住她的手，語氣又急又沉，全然忘了這是在慈寧宮，忘了太後還端坐在上首，
“我隻要你一人，所謂門第匹配、朝堂助力，我半生戎馬，憑的是自身本事，這些身外之物，我從不在意。”
染染抬眼望他，眼尾泛紅，帶著恰到好處的委屈：“可是太後說，我配不上你。”
“旁人所言，一概不作數。”
楚硯收緊掌心，牢牢扣著她的手，轉身對著太後躬身行禮，禮數周全，態度卻無比堅決，毫無轉圜餘地。
“太後明鑒，臣此生，唯認戚染染一人，非她不娶。”
太後臉色沉了又沉，指尖攥緊佛珠，指節泛白。
她知道若是真的強行逼迫，逼反了楚硯，整個大昭江山，都會隨之動蕩。
趙婉寧臉色慘白如紙，滿眼都是不敢置信，死死盯著被楚硯護在懷中的染染，妒恨得眼眶通紅。
太後閉了閉眼，再睜眼時，滿心的不滿終究化作了無奈，揮了揮手，語氣疲憊又淡漠：
“罷了，既是你心意篤定，哀家便不再乾預，你們退下吧。”
“謝太後成全。”
楚硯微微躬身，當即牽起染染的手轉身便離開了慈寧宮，半分都不願多留。
見他們離開趙婉寧急得站起身，聲音裡帶著壓抑不住的哭腔：
“姑母！您就這般放過她了？”
“夠了。”
太後將手中的碧玉佛珠擱在案上，發出清脆的聲響。
“此事，到此為止。”
“可是姑母——”
“婉寧。”
太後聲音不高，卻帶著不容置喙的威嚴，瞬間堵死了趙婉寧所有的哭訴。
“你以為哀家不願為你撐腰？可你分得清輕重嗎？
今日若逼得楚硯絕境反叛，朝堂大亂，邊境失守，大昭江山搖搖欲墜。
這後果，你擔不起，哀家擔不起，整個皇室都賭不起。”
趙婉寧臉色一寸寸褪去血色，嘴唇翕動良久，終究發不出半點聲音。
太後重新撚起佛珠，閉目養神，淡淡吩咐：
“回府靜養，安分度日，別再癡心妄想，招惹是非。”
趙婉寧死死咬著下唇，滿心屈辱鬱結，卻不敢違逆。
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