王明遠回來後一覺睡得昏天黑地，直到第二天日上三竿才醒。
醒來後，他先是盯著房梁發了半天呆，才回過神來明白自己已經考完了，但那種狹窄考棚的壓抑感還在身邊縈繞。
聽到他屋裡傳來動靜，外麵忙活的聲音陡然一靜，大哥打開門探進半個身子，黝黑的臉上喜氣還沒散儘。
這會咧著一口白牙笑著說道：“醒啦？我估摸著你得睡到晌午！好家夥，比狗娃和豬妞還能睡！”
他大步跨進來，蒲扇似的手掌習慣性想去拍弟弟的肩膀，臨到跟前又收住力道，隻輕輕按了按，“累壞了吧？多睡會兒應該的！”
王明遠揉著發脹的太陽穴坐起身，嗓子還有點啞：“大哥，什麼時辰了？”
“已經午時了！靠（額賊），差點忘了，我鍋上還熱著飯呢！”
王大牛連忙又轉身去廚房，端來一碗熱氣騰騰的小米粥，配著一碟切得細細的醬瓜鹹菜，又塞過來兩個剛煮好的雞蛋，
“昨晚那大魚大肉的，膩得慌，今兒清清腸胃。”
王明遠接過碗，粥熬得稠糊，米香撲鼻。
他小口的吃完早午飯，吃完也沒敢立刻坐下，就在小院裡一圈圈慢走消食。
剛溜達到第三圈，院門被拍響了。力道不大，帶著點猶豫。
“誰啊？”王大牛沾著麵粉的手從灶房窗戶伸出來喊了一嗓子。
“明遠兄在家嗎？是我，陳嗣！”
王明遠聽後快步過去打開門。
門外站著的正是府學同窗陳嗣，一身青色細布長衫皺巴巴的，眼底下兩團青黑，一看就是沒睡好。
他手裡緊緊攥著個卷起來的紙卷，指關節都捏得發白。
“這是怎麼了？！快進來！”王明遠側身讓他進院。
陳嗣也顧不上客套，腳剛踏進門檻就迫不及待地拉著王明遠往屋裡走，邊走邊抖開那卷紙：
“明遠兄，救命啊！我爹昨晚瞅了我默寫的卷子，說我在中與不中之間晃蕩……我這心啊，拔涼拔涼的啊！”
他到書房後，把紙往書桌上一拍，正是他憑記憶謄抄的府試答卷，墨跡淋漓，看得出寫得急。
王明遠拿起那疊紙，坐下來一行行看得仔細。
陳嗣就站在他對麵，腰微弓著，脖子伸得老長，眼珠子隨著王明遠的目光來回移動，緊張得呼吸都屏住了。
陽光透過窗欞，把他額角滲出的細汗照得亮晶晶的。
書房裡隻剩下紙張翻動的沙沙聲。
半晌，王明遠指著一道經義題：“這裡的釋義，你引了原句沒錯，但後麵發揮時有點偏了，略有些跑題。”
他又翻到策論部分，沉吟道，“這道策論，你提的想法是好的，但具體如何實施、錢糧從何而來，說得太虛……上次柳教諭說過府試考官不喜空談。”
陳嗣的臉一點點垮下去，像被抽了骨頭的魚，聲音都帶了哭腔：“完了完了……跟我爹批的一模一樣！他說我這兩處最要命！明遠兄，你說我是不是真沒戲了？”
“倒也沒那麼糟。”
王明遠放下卷子，實話實說，
“經義那題，雖然偏了點，但引經據典的底子還在，不算大錯。
策論嘛，想法是好的，隻是缺了實務支撐。
詩賦你寫得不錯，意象清雅，平仄也穩。算起來……過與不過，確實在五五之間。”
陳嗣一屁-股癱在旁邊的凳子上，哭喪著臉：
“五五開？這比直接判我落榜還難受！這種不上不下的感覺太難受了！啊啊啊啊！”
他猛地抓住王明遠的胳膊，“明遠兄，後日放榜，你一定得陪我去！讓我沾沾你這學霸的才氣！興許因為沾了你的學霸氣息，我就能考中呢！”
王明遠被他這歪理逗得哭笑不得，隻能點頭應下。
——————
放榜日。
天還沒透亮，府學外牆下已是人山人海。
黑壓壓的人頭攢動著，嗡嗡的議論聲彙成一片低沉的潮水，空氣裡彌漫著濃得化不開的焦灼。
陳嗣早早就拽著順子等在了約好的早點攤旁，急得像熱鍋上的螞蟻，伸著脖子朝梧桐裡方向張望。
一隻腳上的鞋都不知何時被踩掉了後跟，趿拉著，狼狽不堪。
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