燧發槍能在陰雨天成功擊發的消息，像長了翅膀般迅速傳遍南京官場，又飛過長江，落入江北諸鎮將帥耳中，激起了各不相同的回響。
朝堂上的爭議暫歇，朱慈烺卻深知這不過是表象。質疑者仍在觀望，既等著看這“奇技淫巧”能否真正轉化為戰場實力，也等著看這位年輕太子能否駕馭愈發糜爛的局勢。而真正能左右時局的力量——手握重兵的江北軍閥，他們的態度，才更關鍵，也更叵測。
就在演示結束後的第三天傍晚，一個意想不到的訪客，通過韓讚周的渠道，秘密求見。
文華殿內燈火通明，朱慈烺望向被王公公引進來的人。此人身形魁梧，麵容粗獷，皮膚黝黑，裹著常年征戰的風霜，一雙眼睛卻銳利有神，顧盼間自有股剽悍之氣。他身著半舊不起眼的青袍，舉止間卻透著軍旅之人的利落。
“末將高傑，參見太子殿下千歲！”來人單膝跪地，聲音洪亮，帶著北地口音。
高傑！
朱慈烺眼中精光一閃。此人正是江北四鎮之一——原為李自成部將、後歸降大明，既以驍勇善戰聞名，更以桀驁不馴、跋扈難製著稱。他不在自己的防區駐守，竟敢擅離汛地，秘密潛入南京？
“高總兵請起。”朱慈烺不動聲色，虛扶一下，“總兵不在徐州鎮守，為何深夜至此？”
高傑站起身，毫不避諱地迎上朱慈烺審視的目光，咧嘴一笑，帶著幾分江湖氣：“殿下明鑒！末將此來，一來是為叩見監國太子，以表忠心；二來，也是聽聞殿下在南京弄出了些不得了的新家夥，心裡頭癢癢，想親眼瞧瞧，開開眼界！”
他話語直白，甚至帶著幾分粗魯，可偏偏是這份毫不掩飾的直接，反倒讓朱慈烺心中微動。比起那些口蜜腹劍、心思繞著九轉十八彎的文官，這類直來直去的武將，在某些時候，或許反倒更好打交道。
“哦？”朱慈烺眉梢微挑，“高總兵消息倒是靈通。”
“嘿嘿，”高傑搓了搓手，眼中閃著熱切的光，“當兵吃糧、刀頭舔血的，最上心的不就是手裡家夥硬不硬嘛！聽說殿下弄出了不怕風雨的火銃，還能連發？末將在北邊跟闖賊、跟韃子都實打實乾過，可吃夠火繩槍的虧了！若真有這等利器，末將……末將第一個求殿下給咱的兵換裝！”
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他這番話，半是表忠心，半是實打實對新式火器的渴望。身為一線將領，他比誰都清楚，一件可靠又高效的武器，在戰場上意味著什麼。
朱慈烺沉吟片刻，沒有立刻答應，反而問道：“高總兵，依你之見，如今江北形勢如何？若大順軍東來，可能抵擋？”
高傑臉色一正，斂去笑容，粗聲回道：“殿下既問，末將便說句實話！江北四鎮看著兵多將廣，實則各懷心思。劉澤清那廝滑頭得很，守著淮安隻知撈錢；劉良佐守廬州，本事平平；黃得功算條好漢，駐節廬州，可兵力不算最強。末將駐徐州，直麵中原，眼下的壓力，數我最大！”
他頓了頓，語氣添了幾分狠厲：“抵擋？若闖賊真傾力來攻，單靠一鎮之力，誰都擋不住！除非四鎮能真刀真槍聯手，號令統一、糧餉也給足！可現在……”他重重哼了一聲，未儘之語再明白不過——如今的南京朝廷，根本沒本事把四鎮捏合成一股勁。
“所以，你來看新火器，是覺得有了它，便能多幾分把握？”朱慈烺追問。
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