”
重賞之下，必有勇夫。格物院的工匠們像是被點燃了鬥誌，連歇息都在琢磨鑽孔技巧——年輕工匠攥著鑽杆，手心磨出血泡也不肯換；老匠人則圍著鑽床，反複調整夾具角度，試圖找到更省力的法子。
燧發槍的零件就在這一雙雙布滿老繭的手中慢慢成型：泛著冷光的槍管、打磨光滑的槍托、咬合精準的擊發簧片……雖每一步都慢得像在與時間較勁，卻穩穩地朝著“量產”的目標，一步一步堅定邁進。
然而，就在這緊鑼密鼓、有序推進的備戰節奏裡，一場毫無征兆的危機驟然降臨，像一把淬了冰的尖刀，直插南京防務的要害，幾乎要將朱慈烺連日來的心血與努力，儘數毀於一旦。
臘月的一個深夜，南京城早已施行宵禁，連巡夜的更夫腳步聲都透著幾分沉寂，皇城內更是一片靜謐。突然，西苑武英營駐地東側猛地竄起一道火光，緊接著“劈啪”的燃燒聲刺破夜空——火借著凜冽的夜風，像發狂的猛獸般迅速蔓延，直撲向那幾座關鍵庫房：裡麵不僅存放著武英營近半的糧草，還有格物院剛趕製出的一批燧發槍零件與合格鋼材！
“走水了！走水了！”
“快救火！保護庫房！”
淒厲的救火鑼聲混著“走水了！”的呼喊聲，瞬間劃破死寂的夜空。整個西苑像被捅翻的蜂巢，瞬間亂成一團——士卒們從營房中跌撞衝出，有的隻披了件單衣，有的赤著腳，臉上滿是驚慌失措；值守軍官扯著嗓子嘶吼，試圖將人聚攏成隊，可火勢借著風勢越燒越猛，水桶、麻布等救火工具寥寥無幾，指揮又亂作一團，場麵很快陷入失控，隻能眼睜睜看著火焰舔舐著庫房的木梁。
朱慈烺被王公公急促的呼喊從睡夢中驚醒，聽聞西苑失火，他連朝服都未來得及穿戴整齊，隻披了件外袍便快步趕往現場。抵達時，映入眼簾的正是一片混亂——士卒四散奔逃，火光染紅夜空，他那張本就緊繃的臉，在跳動的火光映照下，瞬間變得鐵青。
“孫督師呢？！”他厲聲問道。
“督師……督師已經先一步趕去火場了！”一名侍衛滿頭大汗地奔到朱慈烺麵前，氣息急促地回報，“他剛到就下了令，讓張僉事立刻控製營門，隻許人進、不許人出，還說……還說任何人敢擅離崗位，一律格殺勿論！”
朱慈烺心中一凜——孫傳庭的反應竟如此之快！他當即轉身，語氣果決地對王公公下令：“立刻調東宮侍衛，全麵封鎖西苑所有出入口！沒有本王的手令，別說人，就算一隻蒼蠅也不準飛出去！”
他本人則帶著一隊侍衛，直奔火場核心。
現場混亂不堪，灼熱的氣浪滾滾撲麵，連呼吸都帶著焦糊味。孫傳庭正站在一處土坡上，厚重的鬥篷早已不知丟去了哪裡，單薄的衣衫被寒風灌得獵獵作響，露出裡麵同樣沾著火星的內襯。他時不時按住胸口劇烈咳嗽，咳得身子都微微發顫，卻仍用沙啞到近乎撕裂的嗓子厲聲指揮：
“一哨、二哨！所有人扛著麻布、沙土去東側！全力阻斷火勢蔓延，務必保住左側的軍械庫！”
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“三哨！跟我去右側糧倉！能搶出一袋米、一捆柴都算！動作快！”
“其餘人！以小隊為單位，輪流去河邊取水、搬運沙土！誰敢畏縮不前、違令亂闖，軍法從事，就地處置！”
他的命令清晰如刀，又帶著不容置疑的冷酷威嚴，即便嗓音沙啞，也字字砸在士卒心上。原本東奔西跑、慌亂無措的武英營士卒，像是瞬間找到了主心骨，混亂的腳步漸漸停下。有人扛起水桶衝向水源，有人抱著沙土撲向火邊，還有人組成人牆護住軍械庫——在孫傳庭的指揮下，他們迅速穩住陣腳，開始有組織地分工撲救，連空氣中的慌亂氣息，都跟著淡了幾分。
朱慈烺沒有上前乾涉孫傳庭的指揮，隻是站在原地，目光如鷹隼般銳利地掃過混亂的人群，不放過任何異常動靜。突然，他的視線頓住——人群裡有幾個身影格外格格不入：他們手裡雖也拿著水桶，動作卻遲緩拖遝，眼神總往燃燒的庫房方向瞟，閃爍不定，全然沒有其他人救火時的急切，反倒更像在觀察火勢蔓延的方向。
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