崇禎十六年暮春，南京城裹著悲壯與壓抑交織的氣息，艱難運轉。為先帝發喪的縞素尚未全撤，武英殿內已初成新的權力核心。朱慈烺以監國攝政之名擬就的《告天下臣民討逆賊檄》，正借四百裡加急與隱秘渠道，飛往未淪陷的各省府州縣。檄文中，他痛陳李自成“弑君竊國”之罪，明南京朝廷承繼大統的正統性，更號召天下忠義之士“共舉義旗，勤王討逆”。
然而，檄文發出的回響，卻如同投入深潭的石子，激起的漣漪複雜而微妙。
湖廣總督何騰蛟、江西總督袁繼鹹等封疆大吏，率先上表，言辭懇切地表示擁護南京監國，願聽調遣。這本在預料之中——他們與南京地緣相近、利益攸關，立場自然明確。但更遠的四川、兩廣、雲貴等地，大多保持沉默，或僅有禮節性回複，顯然仍在觀望風色。最令人揪心的當屬江北：高傑、劉澤清、劉良佐、黃得功四鎮雖均上表稱臣，卻絕口不提如何配合南京行動，兵馬錢糧的調度更是紋絲不動，儼然一副“聽封不聽調”的架勢。
湖廣總督何騰蛟、江西總督袁繼鹹等封疆大吏，率先上表，言辭懇切地表示擁護南京監國，願聽調遣。這本在預料之中——他們與南京地緣相近、利益攸關，立場自然明確。但更遠的四川、兩廣、雲貴等地，態度則明顯曖昧：大多保持沉默，或僅有禮節性回複，顯然仍在觀望局勢風向，未敢輕易站隊。最令人揪心的當屬江北：高傑、劉澤清、劉良佐、黃得功四鎮，雖均上表稱臣，表麵順從，卻絕口不提如何配合南京的具體行動，兵馬調度、錢糧籌措更是紋絲不動，儼然擺出一副“聽封不聽調”的割據姿態。
朱慈烺看著那些文書，臉上毫無意外之色——他早料到會是如此。舊秩序崩塌後，這些軍閥首先盤算的，從來都是自身的存續與壯大。空泛的大義名分，若沒有強大實力做後盾，在他們眼中根本一文不值。
“史卿所言，本王深知。”朱慈烺淡淡道，“眼下，強求他們北上是不現實的。隻要能暫穩江北防線，不給闖逆南下可乘之機，便算他們有功。至於將來……”他話音稍頓，目光掃過肅立一旁的孫傳庭，語氣裡多了幾分沉定的底氣，“待我新軍練成，自有分曉。”
他轉向孫傳庭：“督師，武英營擴充至三千之數，操練如何？新式火器列裝幾何？”
孫傳庭麵色仍帶病容，眼神卻愈發銳利，聞言躬身回道：“回殿下，三千兵員已初步整編完畢，依新法操練，隊列、號令已初見成效。然，士卒多取自京營舊部及南逃兵勇，積習難改，欲成強軍，尚需時日打磨。”他話鋒稍頓，語氣微沉：“至於火器，格物院雖竭儘全力，月產燧發槍仍不足百五十支，且故障頻仍。目前武英營堪用燧發槍僅五百餘支，尚不足以全員列裝，更遑論形成有效戰力。”
五百支，麵對傳說中李自成動輒數十萬的大軍，這個數字顯得如此蒼白。
“宋先生那邊，有何難處？”朱慈烺看向一旁眉頭緊鎖的宋應星。
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宋應星跨步出列，臉上滿是掩不住的疲憊與焦慮：“殿下，非是老夫與工匠們不儘心，實在是巧婦難為無米之炊！精鐵、上等木料、硝石硫磺，各處采購皆不順暢。”他語氣愈發急切：“戶部撥付的款項，七扣八折不說，到手更是遲了又遲，且多是難以即時兌付的票據！工匠餉銀屢屢拖欠，早已生出怨言。更兼近日市麵上流言四起，竟說格物院搞的是‘奇技淫巧’，罵我們‘耗費國帑’‘於國無益’——這些話，正動搖著匠役們的心啊！”
又是內部掣肘！朱慈烺眼中寒芒一閃，指尖無意識地攥緊了腰間玉帶。他心裡再清楚不過，這是那些被他強行壓下去的勳貴文官勢力，換了種更隱蔽的方式反撲——經濟上卡脖子、輿論上潑臟水，這般陰柔手段，有時比明麵上的軍事對抗更能拖垮根基。
“所需物料，即刻列出清單！”朱慈烺聲音冷冽，擲地有聲，“著王公公持本王手令，直接去龍江關、蕪湖等工坊重地，找那些與內廷有舊的皇商采辦！若遇阻撓，先斬後奏，不必姑息！”他頓了頓，目光掃過殿內，語氣更添幾分厲色：“至於那些流言蜚語……傳令韓讚周，東廠、錦衣衛在南京的人手，全給本王動起來，盯緊了！再有敢散布動搖軍心、誹謗格物院國策之言者，無論其身份背景，一律以通敵論處，嚴懲不貸！”
他展現出的鐵腕與決絕，讓史可法欲言又止，最終化作一聲無聲的歎息。他知道，非常之時，需用非常之法。
就在朱慈烺全力應對內部頑疾，試圖加快戰爭機器運轉之時，一封來自北方、標注著最高機密等級的密報，被王公公幾乎是手腳並用地衝進武英殿，急聲呈了上來。
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