多爾袞那份藏著虛偽與殺機的“詔書”，恰似投入滾油的火把，徹底點燃了南京朝廷壓抑已久的怒火與決絕。朱慈烺（弘光帝）以雷霆手段將偽詔公示天下，痛斥其“僭號竊國”“包藏禍心”，更親赴孝陵祭告太祖，立誓與清虜不共戴天。這一係列強硬舉措，宛若在陰霾天幕劈開一道淩厲電光，暫時壓下內部求和妥協的雜音，將“抗清”二字，鐵一般烙在了弘光政權的旗幟上。
然而，政治上的決絕，終究無法立刻化作戰場上的優勢。江北局勢在清廷政治誘降與軍事壓力的雙重絞殺下，正變得愈發詭譎而凶險。
高傑接朱慈烺晉爵撥餉的旨意後，態度果然積極了許多，信誓旦旦要“為國守門”，但其麾下兵馬調動仍顯遲緩，對史可法以督師名義發出的協防指令，也多是陽奉陰違。黃得功則依舊忠勇，頻頻向南京告急，稱清軍斥候活動日漸頻繁，小股騎兵已多次越過緩衝地帶擄掠邊境村鎮，懇請朝廷速發援兵、增撥火器。
最令人憂心的仍是劉澤清與劉良佐。二人對朱慈烺的申飭旨意全然不顧，反倒加緊與清軍使者的秘密往來。種種跡象顯示，他們已暗中與清廷勾連，隨時可能倒戈！
就在這劍拔弩張之際，北方的狼煙終於衝天而起！
五月中旬，清廷豫親王多鐸親率數萬八旗精銳，偕同吳三桂、尚可喜等大批降軍自山東南下，兵鋒直指淮安！幾乎與此同時，另一路清軍亦在安徽方向發起攻勢，意在牽製黃得功部。
烽火傳至南京，舉朝震驚！
淮安乃漕運樞紐，江淮門戶，若此地有失，則清軍可長驅直入，威脅揚州，乃至直接飲馬長江！
“陛下！淮安危殆！劉澤清怯戰畏敵，其部軍心渙散，恐難久守！臣請陛下速發大兵北上增援！”史可法連夜自鎮江趕回南京，顧不得禮儀，直奔乾清宮，聲音因焦急而嘶啞。
朱慈烺站在巨大的沙盤前（這是他令工匠根據地圖製作的簡易沙盤），目光死死釘在淮安的位置上。沙盤上，代表清軍的黑色小旗正從北麵壓向淮安，而代表明軍的紅色小旗則顯得稀疏而淩亂。
“史卿以為，當派何部增援？又能抽調多少兵馬？”朱慈烺的聲音低沉。
史可法麵露難色：“武英營新軍雖經整訓，然未經大戰，恐難當多鐸八旗銳氣。京營兵馬不堪用。唯有……唯有從高傑、黃得功處抽調部分精銳，火速馳援淮安。然……高傑未必肯全力出兵，黃得功自身壓力亦巨……”
這幾乎是個無解的難題。朝廷直接掌控的機動兵力本就稀少，能戰之師更少；而那些能戰的軍閥，又各懷心思，難以驅策。
朝堂之上，聞訊趕來的重臣們爭論不休。有人主張嚴令高傑、黃得功不惜一切代價救援；有人則認為該放棄淮安、退守揚州，憑長江天險與敵周旋；更有人私下覺得局勢已不可為，應早做“他圖”……
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就在這紛亂與絕望的氣氛中，一個石破天驚的消息，如同最後一根稻草，壓垮了所有人的心理防線——淮安總兵劉澤清未做任何像樣抵抗，開城投降清軍！多鐸大軍兵不血刃，占領淮安！
消息傳來，南京城內一片嘩然！恐懼如同瘟疫般蔓延。淮安一失，江北門戶洞開！揚州已直接暴露在清軍兵鋒之下！
“陛下！當務之急，是立刻加強揚州、鎮江沿江防務！絕不能讓建虜渡過長江！”史可法須發皆張，幾乎是吼著說出這句話。
然而，屋漏偏逢連夜雨。就在淮安失守的噩耗傳來的幾乎同一時刻，又一匹快馬衝入皇城，帶來了孫傳庭府上的消息——昏迷多日的孫督師，病情急劇惡化，太醫直言，恐就在這一兩日之間了！
擎天之柱將傾，江北門戶已失！
一股近乎絕望的氣息，籠罩了乾清宮。連一向剛直的黃道周，也麵露悲戚，仰天長歎。
就在這大廈將傾、人心惶惶的時刻，朱慈烺卻緩緩從禦座上站起。他臉上沒有絲毫驚慌失措，反而是一種異乎尋常的平靜，可這平靜之下，卻仿佛有岩漿在奔湧。
他走到丹陛下，目光逐一掃過殿內每一位麵色灰敗的重臣。
“諸卿，”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種不容置疑的力量，“可是怕了？”
無人應答。沉重的呼吸聲在殿內回蕩。
“朕，也怕。”朱慈烺坦然道，這句話讓所有臣子都驚愕地抬頭望他，“朕怕江山社稷葬送於朕手，怕列祖列宗基業毀於一旦，怕億萬黎民再遭塗炭！”
他話鋒陡然一轉，聲音如出鞘利劍般斬釘截鐵：“然，怕有何用？！跪地求饒，多爾袞便會放過江南嗎？棄甲倒戈，便能換來苟活嗎？！”
他猛地一揮袖袍，指向北方：“不能！唯有死戰！淮安丟了，還有揚州！揚州若失，還有鎮江！鎮江若陷，還有這南京城！朕，就在這南京城內！城在，朕在！城亡，朕亡！”
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