潛山以北的崎嶇山道上，一支沉默的軍隊正在強行軍。沒有旌旗招展，沒有鼓號喧天，隻有無數雙穿著草鞋或裹著破布的腳，踏過碎石和溪流，發出沙沙的聲響。白杆兵們將長槍扛在肩上，如同移動的森林，堅韌而迅捷地穿行在皖西的丘陵之間。
秦良玉走在隊伍中段，雖年事已高，步伐卻依舊穩健。她拒絕了親兵抬轎的提議，堅持與士卒同行。馬祥麟跟在身側，低聲道：“母親，哨探回報，左良玉主力仍在安慶東南猛攻，其西北方向隻有些零散衛所兵和鄉勇，防備鬆懈。照此速度，再有兩日，我軍前鋒便可抵近安慶西北郊。”
“還不夠快。”秦良玉目光如電，掃過蜿蜒的隊伍，“傳令下去，再精簡行裝，拋棄不必要的輜重，隻帶三日乾糧和必備軍械。務必在後日拂曉前，出現在安慶城下！”
“是！”馬祥麟領命，立刻派人向前後傳令。
就在這時，一騎快馬從隊伍後方逆著行軍方向疾馳而來，馬蹄濺起泥漿。騎士滾鞍下馬，氣喘籲籲地跪倒在秦良玉麵前，雙手呈上一封插著羽毛的急報。
“督師！南京……南京急件！戎政府轉呈安慶崔指揮使最後一份求援信抄件，以及……陛下密旨！”
秦良玉心中一凜，接過信件，迅速拆開。那封抄自崔文嶂的求援信，字跡潦草，甚至帶著點點疑似乾涸的血跡，字裡行間透出的絕望與決絕，讓她握著信紙的手指微微收緊。而朱慈烺的密旨則更簡短，隻有一句話：“安慶危殆，望將軍星夜兼程，力挽狂瀾！江南安危，係此一戰！朕在南京，靜候佳音！”
壓力，如山般壓下。秦良玉能想象到年輕的皇帝在南京翹首以盼的焦灼，也能感受到安慶城內守軍瀕臨崩潰的喘息。她將信件遞給馬祥麟，聲音低沉而堅定：“傳令全軍，拋棄所有炊具，隻帶冷食，連夜趕路！告訴將士們，安慶的兄弟快撐不住了，早到一刻，就能多救一人，多保一寸國土！”
命令層層傳達，隊伍的行進速度陡然再次提升。疲憊被強行壓下，一股救兵如救火的緊迫感，在白杆兵中彌漫開來。
南京，清田使司的值房內，氣氛凝重得能滴出水來。
韓讚周麵前跪著一名鼻青臉腫、官袍被撕破的戶部主事，正是派往鎮江衛核田的官員之一。
“說！怎麼回事？”韓讚周的聲音冷得像冰。
那主事帶著哭腔稟報：“公公，卑職……卑職帶人剛到鎮江衛田莊，還沒開始丈量，就衝出來上百號軍漢，為首的是個姓徐的千戶，說……說那是他們衛所弟兄的活命田，誰敢動就跟誰拚命！他們不由分說，就打砸了我們的馬車，搶走了丈量工具，還把……還把卑職等人轟了出來，揚言下次再去，就要……就要白刀子進紅刀子出！”
“反了！反了！”黃道周氣得渾身發抖，指著門外，“堂堂朝廷命官，奉旨行事，竟遭如此羞辱！這還有王法嗎？！”
韓讚周臉上青氣一閃，看向坐在一旁沉默不語的朱慈烺：“皇爺，您看……”
朱慈烺緩緩抬起頭，臉上看不出喜怒，隻有眼底深處跳躍著冰冷的火焰。他沒有立刻發作，而是問道：“這個徐千戶，什麼背景？與魏國公府，可有牽連？”（魏國公已被處置，但其舊部勢力猶存）
韓讚周顯然早有準備，立刻回道：“回皇爺，此人原是魏國公府的家將出身，在鎮江衛盤踞多年，勢力根深蒂固。此次阻撓清田，恐怕不止他一人之意。”
“好，很好。”朱慈烺點了點頭，站起身，走到那名狼狽的主事麵前，親手將他扶起，“愛卿受委屈了。你先下去好生休養，朕，替你做主。”
那主事受寵若驚，連連叩首後退下。
待他離開，朱慈烺對韓讚周和黃道周道：“聽到了嗎？他們已經敢對朕派去的欽差動手了。下一步，是不是要打進南京城，清君側了？”
他語氣平淡，卻讓黃道周感到一陣寒意。
“陛下，是否……是否暫緩清田，以免激起兵變？”黃道周憂心忡忡。
“緩？”朱慈烺猛地轉身，目光如炬，“黃先生，我們沒有時間緩了！秦將軍正在前線搏命，朝廷若連糧餉都無法保障，如何對得起前方將士的流血犧牲？今日退一步，明日他們就敢進十步！此事，絕不能退！”
他看向韓讚周，斬釘截鐵：“韓大伴，你親自去！帶上朕的尚方劍，調一營武英營兵馬，再去一趟鎮江衛！那個徐千戶，以及所有參與毆辱欽差、阻撓清田的軍官，有一個算一個，全部鎖拿回京！敢有反抗者，以謀逆論處，格殺勿論！”
“老奴領旨！”韓讚周眼中凶光一閃，躬身應命。他知道，皇爺這是要殺雞儆猴，用最酷烈的手段，強行撕開一道口子。
安慶西城。
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