湖廣，荊州府境內，一片荒廢的村落。
斷壁殘垣間，雜草叢生，隻有幾間勉強還算完整的土屋冒著些許炊煙。這裡臨時駐紮著一支狼狽不堪的隊伍，衣甲破敗，旗幟歪斜，士兵們大多麵帶菜色，眼神麻木，圍坐在微弱的篝火旁，默默地咀嚼著不知從哪裡搜刮來的、帶著黴味的糧食。
這便是曾經席卷天下、逼死崇禎的“大順皇帝”李自成，及其殘存的核心部隊。自去年潼關慘敗於清軍之手，他一路南逃，部隊不斷潰散、叛逃，如今跟隨在他身邊的，已不足萬人，而且軍心渙散，士氣低落到了極點。
李自成坐在一間漏風的土屋門檻上，身上那件曾經象征皇權的赭黃袍早已汙損不堪，沾滿了泥濘和暗紅色的血漬。他原本
粗豪的臉上，如今刻滿了疲憊、挫敗和一種深入骨髓的茫然。他望著西沉如血的殘陽，手中無意識地摩挲著一塊冰冷的、刻著“永昌”字樣的玉璽——這是他大順朝唯一的、也是最後的象征。
“皇上……不，闖王，”大將劉宗敏走了過來，他的一條胳膊用破布吊著，臉上多了一道猙獰的傷疤，“派去山裡找糧的弟兄回來了……隻找到些野果和……和樹皮。”他的聲音低沉而沙啞，帶著絕望。
李自成沒有回頭，隻是淡淡地“嗯”了一聲。樹皮……想當年他剛起事時，也吃過樹皮。沒想到轉戰十幾年，稱孤道寡一場，最終又回到了起點，甚至更糟。至少那時候，他心中還有一股不忿之氣，還有席卷天下的野心。而現在，他隻剩下無邊無際的疲憊和……恐懼。
對清軍鐵騎的恐懼，對前途未卜的恐懼，對部下隨時可能背叛的恐懼。
“宗敏，”李自成突然開口，聲音乾澀，“你說……咱們還有出路嗎？”
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劉宗敏沉默了一下，甕聲甕氣地道：“闖王，天無絕人之路！隻要咱們弟兄還在，就有翻身的機會！清虜占了北京，不得人心！南邊那個小皇帝，毛都沒長齊，能成什麼氣候？等咱們緩過這口氣……”
“緩過這口氣？”李自成苦笑一聲，打斷了他，“拿什麼緩？糧草在哪裡？兵源在哪裡？地盤在哪裡？”他指著遠處那些目光呆滯的士兵，“你看看他們，還能打嗎？”
劉宗敏張了張嘴，卻說不出話來。現實殘酷得讓人窒息。
就在這時，一名斥候打扮的騎兵疾馳而入，滾鞍下馬，臉上帶著一絲怪異的神色，快步走到李自成麵前，低聲稟報了幾句，並遞上了一封皺巴巴的信。
李自成先是漫不經心地聽著，隨即臉色微變，猛地搶過那封信，就著篝火的光芒快速瀏覽起來。他的手指開始微微顫抖，臉上的表情變幻不定，震驚、不信、疑惑、最後化作一種難以言喻的複雜情緒。
劉宗敏忍不住問道：“闖王，怎麼了？”
李自成緩緩放下信紙，長長吐出一口濁氣，仿佛要將胸中的鬱結都吐出來一般。他抬起頭，看著劉宗敏，眼神中重新閃爍起一絲久違的光芒，但那光芒背後，卻藏著更深的警惕。
“宗敏，”李自成的聲音帶著一絲不可思議的顫抖，“南京……那個弘光皇帝朱慈烺，他……他在西線，把左良玉幾十萬大軍給滅了！在東線，把多爾袞的弟弟多鐸，打得灰頭土臉，燒了糧草，逼得他撤兵了！”
“什麼？！”劉宗敏猛地站起身，臉上滿是駭然和難以置信，“左良玉……幾十萬人，沒了？多鐸……敗了？這……這怎麼可能？！”他比聽到清軍再次追來還要震驚。南明什麼時候有這麼能打了？
“千真萬確。”李自成將信紙遞給劉宗敏，自己則站起身，在殘破的院子裡來回踱步，眉頭緊鎖，“秦良玉、史可法、還有一個叫李定國的……都是這個人……這個朱慈烺……”他反複咀嚼著這個名字，仿佛想從中品出什麼。
“闖王，這是好事啊！”劉宗敏看完信，雖然依舊震驚，卻露出一絲喜色，“清虜和南明狗咬狗，打得越凶，對咱們越有利！咱們正好可以趁機休整……”
“休整？”李自成停下腳步，目光銳利地看向劉宗敏，“宗敏，你太天真了！南明突然變得如此強勢，對我們，是福是禍，還很難說！”
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