南京朝廷在軍事和科技上取得的進展，並未能完全掩蓋其內部日益深重的危機。首當其衝的，便是財政。
儘管抄沒魏國公、徐文耀、李實等人家產得了筆橫財，逼迫部分士紳“捐輸”了些許錢糧，宋應星的“格物興利司”也開始有了微薄進項（水泥剛開始小規模外售，玻璃尚未量產），但麵對龐大的軍費開支（廬州一戰消耗尤巨）、官員俸祿、以及各地賑濟，依舊是入不敷出。戶部尚書幾乎是日日哭窮，請求皇帝儘快設法。
這一日，幾位閣臣與戶部堂官再次齊聚暖閣，商討開源之策。
黃道周主張進一步加大“清田”和“清查藩產”的力度，認為這才是正本清源之道。史可法則擔憂逼得太緊，恐生內變，建議是否可向江南富商發行“國債”，許諾利息，以解燃眉之急。也有人舊事重提，暗示是否可以暫時恢複部分“遼餉”……
朱慈烺聽著臣子們的爭論，心中明鏡似的。他知道，傳統的農業稅基在戰亂和土地兼並下已經萎縮，單純靠節流和追繳欠款，難以支撐長期戰爭。必須開辟新的、穩定的財源。
“發行國債，是個思路。”朱慈烺緩緩開口，“但需有國家信用背書，且需有穩定稅收作為償還保障。如今戰局未穩，恐富商疑慮，認購者寡。”他否定了加餉的提議，態度堅決。
“朕思慮再三，開源之策，仍在‘海’與‘商’。”朱慈烺目光掃過眾人，“其一，命張煌言、鄭芝龍加緊籌備，官營海貿需儘快啟動！初期可由朝廷出船、出護衛，招募商人攜貨隨行，利潤分成。主要目標，南洋、倭國。所需本金……先從內帑撥付一部分，其餘，發行一批以未來海關稅收為抵押的‘海貿債’，主要麵向江南有實力的海商認購。”
“其二，‘格物興利司’要加快。水泥、玻璃要儘快形成規模，除了軍用，要大力推向民用。可考慮與民間合作，授權技術，收取專利費用，或合資建廠。還有軍器製造，在滿足朝廷需求之餘，淘汰的舊式火銃、盔甲，經整修後，可由市舶司統一對外發售。”
皇帝的思路清晰而超前，令眾臣耳目一新，但也深感執行起來困難重重。與民爭利必招致反彈，官營海貿觸動的利益集團更為龐大。但這確實是目前看來，最能快速見效的方法。
“非常之時，行非常之事。”朱慈烺斬釘截鐵，“諸卿當同心協力，排除萬難！具體細則，由戶部、工部、市舶司（籌）、格物院共同擬定，儘快呈報！”
就在朱慈烺為財政焦頭爛額之際，韓讚周帶來了一個讓他心神劇震的消息。
“陛下，東廠潛入河南的番子，在歸德府與開封府交界的芒碭山一帶，聽聞有一夥山匪，約數百人，打著‘替天行道’的旗號，其首領頗為神秘，據傳……據傳可能是位落難的貴人，年紀與永王殿下相仿……但當地眼線未能接近核心，無法確認。”
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