南京城的初夏，已有了幾分燥熱。但比天氣更讓朱慈烺心潮難平的，是即將與失散近兩年的親弟弟——永王朱慈炤的重逢。東廠製定的秘密接應計劃，在韓讚周的親自坐鎮下，已進入最後也是最關鍵的階段。
計劃周密而大膽。鑒於芒碭山地處河南，仍在清軍勢力範圍深處，大規模武裝營救既不現實，也極易暴露。因此，計劃的核心是“化整為零，秘密轉移”。由那名已取得信任的東廠暗探和那位京營老哨官配合，說服朱慈炤及其核心護衛十餘人，偽裝成商隊，分批悄然離開芒碭山區，南下來到相對安全的，由李定國部活動頻繁的魯西南區域。屆時，再由李定國派精銳小隊接應，護送至海邊，由張煌言安排快船，經海路直達南京。
整個過程環環相扣，任何一環出錯，都可能前功儘棄，甚至危及朱慈炤的生命。朱慈烺雖心急如焚，卻也深知此事欲速則不達，隻能強壓下焦慮，耐心等待，並將此事列為帝國最高機密，知情者僅限於他、韓讚周以及極少數執行層麵的心腹。
就在這焦灼的等待中，關於朱慈炤在芒碭山更多的生活細節，通過密報不斷傳來。韓讚周知道皇帝掛念，總是第一時間呈報。
“陛下，據報，永王殿下雖身處草莽，然每日仍堅持讀書習字，由身邊一老太監教授，所讀多為《春秋》、《資治通鑒》等典籍，言談間常以‘驅除韃虜，恢複中華’為念。”
“殿下體恤下屬，與士卒同甘共苦，分糧必均，深受部眾愛戴，皆願為其效死。”
“曾有當地士紳慕名往見，欲贈金銀，殿下拒之，言：‘吾在此，非為求財，乃為聚義抗清。諸公若有意，可助糧秣，可傳消息，勝金玉遠矣。’”
聽著這些描述，朱慈烺腦海中不禁勾勒出一個在逆境中快速成長、堅毅果敢、又不失仁德的少年親王形象。這與他記憶中那個紫禁城裡略顯文弱的弟弟，已然判若兩人。亂世，果然是最磨礪人的熔爐。他心中既感欣慰，又充滿了難以言喻的心疼。
與此同時，帝國的其他戰線也在按部就班地推進。
江淮防線，在史可法的統籌下，四大軍鎮利用戰役間隙，加緊休整補充，演練新戰術。來自格物院的“弘光五式”步營炮和定裝彈藥，開始小批量裝備前線精銳營頭，部隊的火力持續性和機動性得到增強。
海上，鄭森與水師將士們在接受了皇帝的封賞和南京百姓的歡呼後，已退回江陰基地，總結“驚蟄”經驗，檢修船隻，訓練新兵，隨時準備應對清軍可能的海上報複。
西南，陳子龍的縱橫之術似乎起了效果。得到朝廷正式名分和有限援助的劉文秀、艾能奇，在與豪格的對峙中逐漸穩住了陣腳，甚至還能發起一些小規模反擊。而被授予“安西王”空銜的孫可望，困守夔州一隅，實力大損，雖對朝廷充滿怨懟，但在內外壓力下，暫時也不敢有異動。
敵後，李定國部在得到朝廷通過海路輸送的補給後，在魯西南的沂蒙山區初步站穩了腳跟，建立了數個互為犄角的秘密營地，開始有意識地發動群眾，整頓地方，清廷的州縣統治在當地已變得有名無實。
一切都似乎在向著好的方向發展，但朱慈烺明白，這不過是暴風雨來臨前的短暫平靜。清廷絕不會坐視南明如此順利地整合力量，多爾袞的報複，或許已經在路上。而內部，那些暫時蟄伏的反對勢力，也從未真正消失。
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