永王朱慈炤奉旨潛入長江水師曆練的消息，被嚴格控製在極小的範圍內。在鄭森的精心安排下，朱慈炤化名“朱永”，以一名北方投軍、略通文墨的普通士子身份，被編入了江陰水師學堂，成為一名最基層的學員。這裡彙聚了來自各地、希望通過水師謀取出身的年輕人，以及部分有潛力的低級軍官進行深造。
從尊貴的親王到普通的學徒，身份的落差不可謂不大。水師學堂的生活，對於過慣了顛沛流離但終究有人伺候的朱慈炤而言，是全新的、也是艱苦的挑戰。他住的是八人一間的號舍，吃的是大鍋夥食，每日天不亮便要起床，參與殘酷的體能操練——跑步、泅水、爬桅杆、劃槳。一天下來，常常是渾身酸痛，筋疲力儘。
然而，朱慈炤骨子裡的堅韌和在芒碭山曆練出的吃苦耐勞精神，此刻發揮了作用。他沒有任何抱怨，默默承受著一切，甚至比旁人更加努力。因為他深知，這是皇兄對他的期望，也是他自己選擇的路。他要真正了解海洋，了解這支未來將承載帝國希望的力量。
白日裡，他學習繁複的課程：《航海天文》——學習觀測星辰，辨別方位；《船體結構》——了解各種戰艦的構造、性能與維護；《火炮操作》——從最基礎的彈藥裝填學起，熟悉各種艦炮的使用；《旗語燈號》——掌握艦隊通訊的密碼……這些知識對他而言，既陌生又充滿吸引力。晚上，他則挑燈夜讀，消化白天的內容，並向鄭森私下請教更深層次的問題。
鄭森對這位身份特殊的“學員”極為關照，但也要求極其嚴格，絕不因他的身份而有絲毫通融。他時常給朱慈炤“開小灶”，講解海戰實例，分析各方海上力量對比，甚至帶他登上不同類型的戰艦，進行實地觀摩和操作。
“殿下，”在僅有二人時，鄭森依舊保持著恭敬，“海戰之道，在於天時、地利、人和。天時者，風信潮汐；地利者，水文航道；人和者，將士用命，艦船精良。然其根本，在於製海權！誰能控製海洋，誰便能掌握貿易，投送兵力，威懾四方！陛下高瞻遠矚，開啟大航海，實乃我大明複興之關鍵！”
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朱慈炤如饑似渴地吸收著這些知識，他對海洋的認識，從最初模糊的“一片大水”，逐漸變得清晰、立體。他開始理解皇兄為何如此重視海洋，為何要將複仇呂宋與龐大的航海計劃聯係在一起。這不僅僅是報仇雪恨，更是一場關乎國運的戰略布局。
在水師學堂，朱慈炤也結識了一些同窗。其中有一人名叫林福，來自福建泉州，祖上便是海商，對南洋航路、風土人情頗為熟悉。朱慈炤不擺架子，勤奮好學，很快與林福等人打成一片。從他們口中，他聽到了更多關於海外華人的故事，有經商成功的喜悅，更有遭受欺淩的無奈與血淚。這讓他對呂宋華人的遭遇有了更切膚的感受，也更加堅定了他要為同胞討回公道的決心。
就在朱慈炤於江陰潛心學習之時，南京方麵，關於“大航海”計劃的籌備工作也在穩步推進。
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