三月初八，暴雨如注，南京城籠罩在灰蒙蒙的水幕中。
武英殿內，朱慈烺赤著腳站在沙盤前，雨水從屋簷滴落在銅壺滴漏旁，聲音嘈雜。三份軍報剛剛送到，他一一展開，眉頭越皺越緊。
“金堤口已決！臣率民夫三萬築堰，然清軍以紅衣大炮轟堤。東昌府淪陷，洪水吞沒七縣。王五老漢為堵決口，抱石沉河......”何騰蛟的血書字跡被雨水暈開，仿佛王五老漢臨終前的淚水。
朱慈烺指尖微顫，繼續看下一份。李定國的密信藏在空心蓮藕裡，打開後是一張血書：“太廟人盾增至五千，鼇拜令婦孺日夜挖掘地穴，深達三丈。今日有漢軍旗婦人投井死諫，留血書‘寧死太廟，不汙祖宗’......”
第三份是鄭森的急報，裹著濃重的海腥味：“大沽口遇伏！西班牙‘火龍船’十七艘圍攻‘北固二號’。右舷鐵甲儘裂，幸王大錘以竹筋夾鐵法補之。然鍋爐滲水，航速減半......”
“備輦！”朱慈烺將三份軍報壓在沙盤的黃河、太廟、渤海三處，“去玄武湖水寨！”
“陛下，雨勢太大......”韓讚周急忙勸阻。
“朕的將士在前線浴血，朕豈能畏雨？”朱慈烺厲聲道，“速去！”
玄武湖水寨在暴雨中搖晃，戰船在浪濤中起伏。鄭森派來的百戶渾身濕透，正指揮兵士將繳獲的西班牙火油灌入陶罐。
“陛下！”百戶見到朱慈烺，急忙跪下，“‘火龍水’遇鐵即燃，但需引火之物，且難以控製......”
朱慈烺沒有說話，徑直走到一艘戰船前。船體新覆的“竹筋鐵甲”在雨中泛著青光——三層熟鐵板間夾著竹筋，形如千層糕。
他忽然抓起一罐火油，淋在甲板上，隨後擲下火把！
“陛下小心！”韓讚周驚呼。
烈焰騰空而起，火舌舔舐著鐵甲。片刻後，火勢漸弱，鐵甲表麵焦黑，內層卻完好無損。
朱慈烺赤手抓起一塊燒紅的鐵片，掌心瞬間燎起水泡，他卻渾然不覺：“看這竹筋！火攻時它先碳化吸熱，保內層鐵甲不裂！王大錘是個人才！”
百戶目瞪口呆：“陛下，您的手......”
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“些許小傷，何足掛齒？”朱慈烺將鐵片插入船艏，“傳旨龍江船廠：所有戰船加裝竹筋鐵甲。再鑄‘火龍炮’五十門——炮管內刻螺旋紋，專射火油彈！”
雨勢漸歇，湖麵浮起焦黑的西班牙商旗。朱慈烺解下腰間玉佩，塞給百戶：“告訴鄭森——朕要他在三月十五前，焚儘大沽口所有清軍戰船！若有一艘漏網，提頭來見！”
“臣遵旨！”百戶雙手接過玉佩，熱淚盈眶，“陛下放心，鄭將軍必不負聖望！”
未時三刻，朱慈烺回到皇宮，召見工部官員潘元炌。這位潘季馴的曾孫捧著《河防一覽》殘卷，渾身濕透，跪在殿中。
“陛下，金堤口決堤三丈，日湧水量百萬石。若用‘束水攻沙’法......”潘元炌枯瘦的手指在沙盤上劃出兩道長堤，“在決口上下遊築‘人’字壩，引洪入舊河道，可保濟南無憂。”
朱慈烺蹲下身，指尖撫過沙盤裂痕：“需多少民夫？”
“五萬。”潘元炌聲音嘶啞，“然山東災民流離，恐難召集......”
“朕給你十萬。”朱慈烺取朱筆在《安民告示》上疾書，“凡參與治河者，免三年賦稅；死難者，子孫世襲百戶！”他頓了頓，又添一句，“王五老漢沉河處，立忠義祠，春秋祭祀。”
潘元炌老淚縱橫：“陛下仁德，山東百姓有救了！”
當潘元炌捧旨離去，史可法低聲道：“陛下，若清軍再掘堤......”
“那就讓他們掘。”朱慈烺眼中寒光閃爍，“朕已在銅瓦廂埋下三千斤‘定海神針’火藥。他們掘一次，朕炸一次！朕倒要看看，是他們的鎬頭快，還是朕的火藥利！”
夜雨敲窗，李定國的死士悄然入宮。黑衣人渾身濕透，懷中緊抱的油布包滲著血。
“陛下！”死士跪地呈上油布，“鼇拜親筆手令，太廟地穴已成，藏火油三千斤。若明軍攻城，先焚太廟，再屠漢民！”
朱慈烺將手令擲入銅爐，火舌瞬間吞沒“屠漢民”三字。他忽問：“投井死諫的婦人，可有名姓？”
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