朝鮮貞淑公主入住京師範禮賓院已有旬日。時值深冬，北京城朔風呼嘯，滴水成冰，然而這座專門接待藩邦貴胄的館驛內，卻因炭火充足、帷幔重重而暖意融融。公主本名李?，年方二八，正如其封號所言，貞靜淑婉。她身著改製過的朝鮮宮廷服飾，鴉鬢雪膚，眉目如畫，行動間自帶一股異邦貴女特有的溫婉風致。此刻，她正凝神端坐，跟隨宮中派來的資深女官，一字一句地習練大明官話與宮廷禮儀。
“陛下萬福金安——”她的發音尚帶些許生澀的異域腔調，卻異常認真。每一個屈膝、斂衽的動作，都反複揣摩，力求精準。那低垂的眼睫下，目光清澈而柔順，仿佛一泓不見底的深潭。這位遠道而來的公主深知，自己不僅是朝鮮王室的女兒，更是維係兩國關係的紐帶，她的言行舉止，關乎父王的安危，關乎朝鮮國的未來。因此，即便身處異鄉，心有彷徨，她也將所有的不安與思鄉之情深深掩藏，展現出超乎年齡的沉穩與克製。
她的存在，猶如一顆落入鏡湖的明珠，雖未激起滔天巨浪，卻也讓原本因皇帝勤於政務而無暇他顧的大明宮廷，悄然泛起了微妙的漣漪。內侍省、尚宮局，乃至前朝那些嗅覺敏銳的官員，都不由自主地將目光投向了這處館驛，揣測著這位異國公主將會給初定的後宮格局帶來何種變數。
紫禁城，暖閣。
銀絲炭在雕花銅盆中無聲燃燒，散發出融融暖意。朱慈烺難得偷得半日清閒，卸下了朝會時的沉重冠服，隻著一襲玄青色暗龍紋常袍，斜倚在軟榻上。他手中翻閱的，並非緊急軍報，而是由史可法、薑曰廣秘密呈上的首批待選秀女名冊折子。折子製作得極為樸素，僅以素箋羅列，不見畫像，唯有簡略數語，記錄著家世淵源、父兄官職、年歲幾何，以及幾句諸如“性賢淑”、“通詩書”、“家風嚴謹”之類近乎千篇一律的考語。
他的目光平靜地掃過一行行墨字。
“南直隸書香門第，國子監祭酒之女，年十七……”——清流文官之女，身份清貴，於士林中有聲望。
“常州士紳之女，其父曾任紹興知府，亡故，家風清肅……”——地方望族，關係相對簡單。
“應天府……魏國公府旁支之女，年十五……”看到這一條，朱慈烺的指尖微微一頓，唇角幾不可察地牽起一絲意味深長的弧度。魏國公一係，盤踞南京多年，樹大根深。昔日他鐵腕整頓南京勳貴，魏國公府核心雖受重創，然其旁支枝葉繁多，在江南之地的影響力仍不可小覷。選其旁支之女，既不至於讓勳貴勢力再度坐大，又可視為一種安撫與籠絡，借此進一步分化、掌控南京舊勳勢力，使其為我所用。此乃權衡之道。
他正凝神思忖間，暖閣的織金棉簾被悄無聲息地掀起一角，司禮監秉筆太監韓讚周躬身趨步而入，行至禦前數步遠處，壓低嗓音稟道：“皇爺，麗妃娘娘……哦，是朝鮮公主殿下，今日依例學完宮規儀軌後，親自下廚，做了幾樣她故國的特色茶點，特意委托奴婢進獻皇爺，說是感念陛下天恩浩蕩，容納之情，聊表寸心，望皇爺能略作品嘗。”
朱慈烺聞言，從名冊上抬起眼，隻見韓讚周身後跟著一名小內侍，手中捧著一個紫檀木雕花食盒，盒蓋緊閉，隱隱透出一絲清甜香氣。
“她倒是有心。”朱慈烺語氣平淡，聽不出太多情緒，“放下吧。”
小內侍依言，輕手輕腳地將食盒置於禦案一側的空處。朱慈烺的視線並未在食盒上停留，轉而重新落回手中的名冊，仿佛那隻是件無足輕重的小事。閣內靜默了片刻，隻聞炭火輕微的劈啪聲。過了半晌，他才仿佛不經意般隨口問道：“公主在館驛這些時日，一切可還安分？有無聽聞抱怨之語，或與外界有何非常規的接觸？”
韓讚周立刻躬身，言辭懇切地回稟：“回皇爺的話，公主殿下極為安分守己。每日裡除了定時學習禮儀，便是閉門讀書習字，偶爾撫弄一番帶來的玄琴，琴聲幽咽，卻從未聞半句怨言。與外界的接觸，也僅限於朝鮮使團正使金堉大人按規矩每日前來問安，交談亦僅限於起居日常，並無任何逾越之處。奴婢派人日夜留意，確無異常。”
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在亦選人後皇宮中的下天儀母，宮入將即日不主公鮮朝
