外有軍國經緯，內廷禮製亦循序而行。吉日既至，朝鮮貞淑公主李?，正式迎入紫禁城，冊封為麗妃，賜居長春宮。
冊封典禮雖不及立後那般傾動天下，卻也莊嚴肅穆，儀仗齊備。李琬身著融合朝鮮素雅與大明華章的吉服——緋紅翟衣配青緣，金絲雲肩綴珍珠，發髻高挽，步搖輕顫。她在禮官引導下，依《大明會典》行納采、問名、冊封諸禮，進退合度，叩拜如儀，神情恭順柔嘉，無一絲異邦怯色。觀禮的宗室勳貴、命婦誥眷皆暗自點頭：此女知禮守分，不愧王族所出。
朱慈烺於奉天門東廡親臨受禮，目光掠過新妃清麗麵容與溫婉儀態，心中了然：確是佳人，然於他而言，納麗妃非為私情，實乃國策——以姻親固藩邦，以柔遠安邊陲。隻要其安分守己，自當享應有尊榮。禮畢，他依製賜金冊、寶印及錦緞百匹，溫言勉勵數句，便即離去，未作片刻停留。
麗妃入宮，如石投靜水，雖未激起巨瀾，卻讓因皇帝勤政而略顯冷寂的後宮泛起一絲漣漪。嬪禦們悄然議論，宮人奔走傳話，而朝野上下更敏銳察覺到一個無聲的信號：中宮虛位已久，國母之選，已刻不容緩。
數日後常朝散罷，朱慈烺特留首輔史可法、禮部尚書薑曰廣，及新任戶部尚書張慎言於武英殿偏閣。張慎言雖掌財政，然出身江南士林，清望素著，且深諳地方輿情，故被點名共議選後大事，以平衡南北、兼顧清流與實務。
“選後之事，關乎國本，亦係天下觀瞻。”朱慈烺開門見山，語氣沉穩，“諸卿暗中查訪月餘，可有堪入聖覽之人？”
史可法率先稟奏：“臣等遵旨，於南直隸、浙江、江西等地，密訪品官及清貴士紳之家，得淑女五六人，家風清正，德容兼備。”言畢，呈上一份朱砂細錄的密冊。
朱慈烺接過，指尖緩緩翻動紙頁。冊中詳載候選者父兄官職、家族淵源、年歲性情，乃至細微評語：“通《列女傳》，能詩”“性溫良，撫幼弟如母”“精女紅，尤善織雲錦”“待婢仆寬厚，無驕矜氣”……字字斟酌，皆經多方核實。
薑曰廣補充道：“陛下，皇後母儀天下，德行為先。其家須清白自守，非攀附鑽營之流，最好出自耕讀傳家、詩禮繼世之門。且身體康健，能承宗廟祭祀之重，亦不可忽。”
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張慎言則從國計角度建言：“今國朝中興，百廢待興，江南財賦甲於天下。若皇後出自南直隸或浙省，於安撫士民、穩固根本，實有深意。”
朱慈烺微微頷首，目光在三個名字上久久停留：
其一，南京國子監祭酒之女，家學淵源，本人亦有文名，常代母主持鄉裡女塾；
其二，常州致仕知府之女，其族樂善好施，荒年開倉賑濟，鄉譽極隆；
其三，應天府員外郎沈恪之女，雖父官階不高，然沈氏數代耕讀，族中子弟遍布州縣，根基紮實。尤為引人注目的是評語末句：“性端靜，識大體，遇事有決斷，非尋常閨秀可比。”
“這沈氏女，”朱慈烺抬眼，“其父官職雖微，家中可與魏國公府等勳貴過往甚密？”
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