清化城外，塵土飛揚中傳來一陣急促的馬蹄聲。
徐寧正與將領們商議南疆治理事宜，親兵突然來報：“啟稟將軍，占城、真臘兩國國主親自前來，還押著此前王英派去的使者，說是要向大乾請降，求將軍駐軍護佑！”
徐寧心中詫異，起身前往營門查看。
隻見營門外，占城國主身著素色朝服，真臘國主頭戴金冠，兩人身後跟著數十名隨從，皆手持降表，而被繩索捆綁的，正是數月前王英派往兩國求援的使者。
此刻那使者垂頭喪氣，早已沒了當初的傲慢。
見徐寧走出營門，占城國主與真臘國主當即雙膝跪地，高舉降表，聲音帶著急切的顫抖：“小國無能，此前未能識得天朝神威，竟還猶豫是否援助南越，如今大難臨頭，唯有懇請天朝駐軍護佑，願永世為大乾藩屬，年年進貢，不敢有二心！”
徐寧上前扶起兩國國主，目光落在被捆綁的使者身上，語氣平靜卻帶著威嚴：“兩國此前對大乾心存觀望，如今為何突然前來請降？還押著王英的使者，莫不是有什麼隱情？”
占城國主歎了口氣，臉上滿是焦慮：“將軍有所不知，並非我等刻意反複，實在是西境突生大患，摩尼教已攻入天竺，勢不可擋，如今已吞滅孟加拉，眼看就要與真臘接壤，若天朝不出手相助，小國恐難自保啊！”
真臘國主接過話茬，語氣愈發急切：“那摩尼教行事狠辣，所到之處，要麼歸附，要麼被滅，從不留餘地。起初他們在波斯一帶傳教，後來不知為何突然登陸天竺，上個月更是一舉吞滅孟加拉，兵鋒直指我真臘西部邊境！”
他從懷中取出一幅地圖，顫抖著展開，指著天竺東南部與真臘接壤的區域。
“將軍您看，這是孟加拉，如今已被摩尼教掌控，他們在當地強征壯丁，打造戰船，顯然是想繼續東擴。我真臘雖有軍隊，卻根本不是摩尼教的對手，占城也麵臨同樣的威脅，兩國若被滅，下一個遭殃的，便是天朝剛平定的南越啊！”
徐寧接過地圖，指尖劃過孟加拉與真臘的邊界，眉頭漸漸擰緊。
他此前雖聽聞過摩尼教的名字，卻沒想到其勢力已擴張到如此地步，天竺向來是宗教之地，摩尼教能在短時間內征服孟加拉，可見其軍力之強、組織之嚴密。
若摩尼教繼續東擴，不僅占城、真臘會被吞並，大乾剛納入版圖的南越，也將麵臨西境的威脅，剛穩定的南疆局勢，恐將再次動蕩。
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“摩尼教為何會突然東進？他們的首領是誰？兵力有多少？”
徐寧接連發問，這些信息，直接關係到大乾是否需要出兵，以及如何應對。
占城國主連忙回答：“聽說摩尼教的首領姓方，具體身份不詳，隻知其麾下兵源本隻數千，結果不知道用了什麼妖法，兵丁越來越多。還有不少工匠，能製造精良的兵器與戰船。他們東進的原因，我等不知。”
話音剛落，徐寧卻突然仰頭哈哈大笑。
這突如其來的反應，讓兩國國主麵麵相覷，原本緊繃的神經更顯慌亂，他們實在不解，麵對如此嚴峻的局勢，這位大乾將領為何還能笑得出來。
“二位國主莫慌。”徐寧收住笑聲，臉上仍帶著笑意，眼神卻透著不容置疑的從容，“你們可知，那讓你們惶惶不可終日的摩尼教，本就是我大乾早些年從境內趕出去的餘孽？”
此言一出，占城、真臘國主如遭雷擊，瞬間愣在原地。
過了好一會兒，真臘國主才顫抖著問道：“將……將軍所言當真？那摩尼教，竟是從大乾境內被驅逐的？”
徐寧點了點頭，示意親兵取來一份卷宗，翻開後遞到兩國國主麵前：“二位請看，此乃我朝在江南平定摩尼教叛亂的卷宗。當年摩尼教在江南蠱惑百姓，聚眾謀反，妄圖推翻我大乾統治，陛下派大將剿滅其主力，殘餘教徒被流放境外。”
兩國國主湊上前，看著卷宗上記載的內容，眼中的恐懼漸漸被震驚取代，他們眼中不可戰勝的摩尼教，原來隻是大乾的“流徒”，這份認知帶來的衝擊，遠比摩尼教的威脅更讓他們心驚。
徐寧起身走到輿圖前，手指落在江南之地，緩緩講述起當年平定摩尼教的往事：“前宋之時，摩尼教首領方臘自稱聖公，在江南一帶布教，蠱惑了數十萬百姓加入，殺害官吏，掠奪糧草。”
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