戰事暫告段落，兄弟二人隨燼琰返回朱明仙舟。
無他，隻因關乎應星前途命運的大賽之期日漸迫近
——百冶大煉。
三年光陰，對長生種而言不過彈指一瞬。
對應星卻截然不同。他必須奪得“百冶”之名，以此打響名號，絕不能再被工造司那些固步自封的老頑固們壓製。
雕刻劍柄時，應星難得走了神。
哥哥的身體一直不算康健，為了自己，更是早生華發。
雖然哥哥總笑著說“大概是太累了，若發色並非銀白，想必我的頭發也定如你一般，早早便白了。”
——可這不對。哥哥既要與太卜司裡那些心思深沉的大人物周旋，又要承擔繁重的日常卜算。他肩上的擔子，絕不比自己在工造司揮動鍛錘輕鬆半分。
他必須摘得“百冶”的名號，為了自己在這世上僅存的、唯一的親人。
指節無意識地收緊，灼熱的鍛錘燙意瞬間刺入掌心，將他飄遠的思緒猛地拉回。
『等著吧，工造司裡的老頑固！』
『我定要讓那千百年來，從未刻錄過短生種姓名的功績碑銘，為我單獨另起一行——！』
百冶大煉前夕，應昇推掉了所有不必要的“慶功”邀約，即便因此開罪了太卜司內某些資曆頗深的前輩也在所不惜。他隻想回家，多陪陪應星。
深知弟弟骨子裡的孤傲與倔強，太過溫情的話語反而難以出口。他隻是安靜地坐在桌邊，慢慢攪動著碗裡熱氣騰騰的粥，看著應星對自己的手藝讚不絕口。
“應星，”他輕聲問，語氣裡藏著不易察覺的擔憂，“緊張嗎？”
應星從美味的飯菜中抬起頭，擦了擦臉頰沾到的飯粒，深藍色的眼眸裡滿是不解與自信：
“緊張？為什麼要緊張？我的能力有目共睹，我是懷炎將軍的親傳弟子，是工造司有史以來天賦最高的短生種學徒。”
“哥，我要的不是一個虛名或身份。”他的聲音堅定起來，“我隻想讓我們過得更好，讓你不必再如此勞心勞力。”
說著，他甚至還帶著幾分少年意氣，對著應昇比了個表示勝利的手勢。
應昇的目光卻落在他隨意包紮的手上，輕輕握住，拆開那潦草的繃帶，露出底下明顯的燙傷。
“他們又為難你了……”應昇的聲音低了下去，帶著心疼。
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“沒事，哥。小傷而已。”應星想抽回手，卻因疼痛下意識“嘶”了一聲，“後來我也拿熱鐵‘回敬’了他們一下，沒吃虧！”
“這怎麼能一樣？”應昇的語氣難得帶上了責備，小心地對著傷處輕輕吹氣，“他們是天人種，身負豐饒賜福，自愈力遠超常人…可你……”
他轉身取來藥膏，仔細地為弟弟重新上藥，動作輕柔。
“放心吧，哥——絕不會耽誤百冶大煉的。”
“無論是百冶也好，千冶也罷…”應昇的手指微微發顫，聲音裡帶著一絲不易察覺的哽咽，“哥隻求你平安順遂…大不了，哥以後照顧你一輩子…”
“哥，你別再說這種傻話了！”應星用沒受傷的手按住兄長的肩膀，目光澄澈，“因為我們是短生種，哥哥在太卜司的日子，想必也不好過吧？”
“其實我在太卜司也有幾位交好的朋友，他們平日很關照我……”應昇聞言，睫羽低垂，掩去眼底翻湧的愧疚與複雜。
“那些瑣事…竟也傳到了應星耳裡嗎…真是…在這種緊要關頭，我怎能再讓他為我分心……”
“哥！”
應星的聲音斬釘截鐵：
“等我摘得‘百冶’之名，你就再也不用受這等閒氣！我定要讓仙舟上所有瞧不起短生種的老頑固們都看清楚，我們亦能成就他們難以企及的功業！”
“哥支持你…應星。”應昇抬起頭，眼底泛起微紅，卻無比堅定，“哥永遠都支持你。”
他為應星仔細纏好繃帶，然後張開手臂，緊緊地擁抱住自己引以為傲的弟弟。
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