聽到這個秘密後，寧嵐隻覺得渾身的血液瞬間凍結，耳邊嗡嗡作響，那些汙穢不堪的言語如同毒蛇般鑽進她的腦海，盤踞不去。她死死攥緊了手中的絲帕，指節因用力而泛白，指甲幾乎要嵌進肉裡，才勉強抑製住當場衝出去，將那道貌岸然的冮州知府家公子撕破臉皮質問的衝動。
她像個被抽走了魂魄的木偶，腳步虛浮地挪動著，渾渾噩噩地離開了那處茶樓雅間附近。陽光明明是暖的，照在身上卻如同寒冰刺骨。她甚至不記得自己是如何走出人群，如何上了自家的馬車，又是如何被車夫一路載回寧府的。直到馬車停穩，車夫輕聲提醒，她才如夢初醒，眼神空洞地望了望熟悉的府門，心中一片冰涼。
回到自己的閨房“靜姝齋”，寧嵐屏退了所有丫鬟，獨自一人跌坐在梳妝台前的繡凳上。銅鏡裡映出一張蒼白失色的臉，往日裡靈動的眼眸此刻黯淡無光，盛滿了驚恐、惡心與絕望。她本想立刻去找父親，哭著求他退了與知府家公子的這門親事。
但這樁婚事，是已亡故的親娘為她定下的，而她的父親也為此費了不少心力。知府在冮州是何等權勢，同時知府也是父親的上司，父親認為她嫁過去便是享不儘的榮華富貴。
況且，那知府家公子得臟病的事，她隻是方才在酒樓雅間外無意間聽到的。彼時，那公子正與他幾個狐朋狗友吹噓著什麼，言語間毫不避諱地提及了自己“沾了些不乾淨的東西”、“尋了多少名醫都束手無策”、“隻能暫且瞞著，先把親事辦了再說”……那些話，每一個字都像淬了毒的針，紮得寧嵐心口劇痛。可除了這些捕風捉影的閒談，她沒有任何直接證據能證明！沒有藥方，沒有證人，更沒有哪個大夫會冒著得罪知府的風險，為她出具一紙證明。
寧嵐太了解自己的父親了。父親是個極其看重臉麵和家族利益的人，這門親事對寧家而言，是攀高枝了。若自己貿然跑去說要退親，隻憑幾句聽來的閒話，父親不僅斷然不會同意，反而會認為她是為了不願出嫁而編造的荒唐借口，定會勃然大怒，斥責她不知好歹，甚至可能疑心她在外有了什麼不軌行徑，毀了寧家的名聲。
更何況，這件事，寧嵐她根本無法與父親啟齒！“女大避父”，這是千百年來的規矩。女兒家的婚事，雖由父母之命，但具體的操持，尤其是涉及到後宅女子的私密之事，向來是由母親掌管。可她的生母早逝，父親續弦娶了如今的繼母劉氏。
這位繼母劉氏，與寧嵐的關係向來是疏淡如水，甚至可以說是冷漠。劉氏並非惡毒，卻也絕非良善。她對寧嵐的事情向來是漠不關心，仿佛寧嵐隻是一個寄居在府中的遠房親戚。府裡的中饋她牢牢抓在手中，給寧嵐的份例月錢、吃食用度，雖不至於克扣到讓她受委屈，但也絕不會多給一分一毫，更別提關心她的心情與未來了。
在劉氏看來，沒有苛待繼女，讓她衣食無憂地長大，等待嫁人，已經是她作為繼母最大的“仁慈”與“本分”了。指望她為了寧嵐的幸福，去觸怒有權有勢的知府家？那簡直是天方夜譚。劉氏隻會覺得她是自尋煩惱，甚至可能認為她是想攪黃這門對寧家有利的親事。
想到這裡，寧嵐隻覺得一股深深的無力感席卷了全身。她像是困在了一個密不透風的囚籠裡，明知前方是萬丈深淵，卻找不到任何可以求助的人，也找不到任何可以掙脫的途徑。
退親無門，說又不能說，難道真的要她嫁給那個身染臟病的男人，毀掉自己的一生嗎？淚水終於忍不住奪眶而出，順著她蒼白的臉頰滑落，滴在冰冷的梳妝台上，也滴碎了她心中最後一絲希冀。她伏在桌上，壓抑的嗚咽聲在寂靜的房間裡低低響起，充滿了絕望與無助。
……
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寧嵐她思來想去，唯有自毀清白，才能讓那門親事作罷。至於為何會算計到崇寧頭上，她說，她隻是想找一個身份貴重，能壓得住知府的貴人。
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