夜色如墨，寒意浸骨。李玄塵的身影如鬼魅般掠過潘府寂靜的回廊，心中那份沉甸甸的不安，驅使著他離開時再次折返回那處囚禁著無辜者位於偏僻角落的屋子。
方才那撕心裂肺卻又無法發出的慘狀，如同烙印般刻在他的腦海，那些被生生灌下啞藥、割去舌頭的丫鬟、嬤嬤們，她們的命運究竟如何了？他必須親眼確認，否則他實在心難安。
李玄塵屏住呼吸，借著庭院中幾株老槐樹枝椏的掩護，巧妙地避開了院門外那兩個昏昏欲睡、卻依舊恪儘職守的婆子的視線。身形一縱，如狸貓般輕盈地躍上了那不算太高的屋頂。瓦片在他腳下發出輕微的“哢嚓”聲，旋即被他以巧勁按住，悄無聲息地拆下了幾片，露出一個不大不小的洞口，正好能讓他窺見屋內的情形。
屋內一片死寂，借著屋裡的微弱燭光，李玄塵看到地上橫七豎八地躺著幾個人影，一動不動，仿佛失去了所有生機。李玄塵的心猛地一沉，一股寒意從腳底直竄頭頂：“她們……她們不會都死了吧？”
仿佛是上天聽到了他的擔憂，抑或是命運有意讓他知曉更多。院門外的兩個嬤嬤似乎是等得有些不耐煩，又或是到了預定的時辰，其中一個推了推另一個，兩人嘀咕了幾句，便一前一後地推開了屋門，走了進去。
“吱呀——”門軸轉動的聲音在這死寂的夜裡顯得格外刺耳。兩個嬤嬤提著一盞昏暗的燈籠，徑直走到那些倒在地上的人身邊。燈籠的光暈在她們臉上明明滅滅，映照出幾分麻木與冷漠。
她們蹲下身，挨個伸手探向地上人的鼻息。李玄塵的心也跟著提到了嗓子眼，眼睛一眨不眨地盯著下方。時間仿佛凝固了，每一秒都顯得格外漫長。
約莫兩三分鐘後，兩個嬤嬤陸續站起身，拍了拍手上並不存在的灰塵，其中一個粗聲粗氣地說道：“呸，這些人命倒是賤得很，這麼折騰，居然都還活著呢。”
另一個稍顯尖細嗓音的嬤嬤接口道：“是啊，魏姐姐拿來的那藥，倒是真挺管用的。你看，她們舌根處的血都止住了，看來是死不了了。”她的語氣裡聽不出絲毫憐憫，反而帶著一絲完成任務後的輕鬆。
“再過一會兒，許婆子就該來了。”先前那個粗嗓子嬤嬤又道，“咱們把這些‘貨’交給許婆子，那太太讓咱們辦的這事，就算是徹底辦完了。到時候，太太許諾的賞錢，也該到手了。”兩人說著，臉上都露出了貪婪的笑容。
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屋頂上的李玄塵將耳朵緊緊貼在洞口，將她們的對話一字不落地聽了進去。許婆子？李玄塵心道:兩個嬤嬤口中的許婆子應該是京城裡的人牙子，專門做人口買賣的生意。這些人牙子都是些手段狠辣，什麼傷天害理的事情都做得出來的人。將這些失去了說話能力、手無寸鐵的女子交給人牙子，後果不堪設想！
更讓李玄塵心頭一震的是，從這兩個嬤嬤隨後的閒聊中，他捕捉到了更關鍵的信息。原來，這些被如此殘酷對待的丫鬟、嬤嬤，不是潘家的家生子，而是沈綰溪嫁入潘家後，用自己的嫁妝或是私房錢新買的人。她們的身契，也都捏在沈綰溪的手裡。
按理說，要發賣這些人，必須要有沈綰溪的親筆同意或是她的信物。可如今，沈綰溪重病在床，人事不知，形同廢人。作為她的婆婆，潘夫人便以“主母”的身份，名正言順地插手了沈綰溪身邊人的去留。美其名曰是“替病媳打理身邊瑣事”，或是“這些下人照顧不周，惹得主母不快”，便能輕易地將這些人的命運玩弄於股掌之中。旁人即便有所疑慮，也挑不出太大的錯處——婆婆處置兒媳身邊幾個伺候的奴才，在這等級森嚴的大宅門裡，似乎是天經地義的事情。
李玄塵隻覺得一股寒氣從心底升起，潘夫人的心腸，竟歹毒到了如此地步！她不僅要沈綰溪病死，連帶著沈綰溪身邊伺候的人，也要一並剪除，甚至不惜用如此殘忍的手段，讓她們求生不得、求死不能，最後還要將她們推入更深的火坑！
他緊緊攥住了拳頭，指甲深深嵌入掌心，一絲血腥味在口腔中彌漫開來。看來，他今日這一趟，是無論如何也不能置身事外了。若這些人被那許婆子帶走，病中的沈綰溪就真的叫天天不應叫地地不靈了。
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