一絲不慎便引來了更大的雷霆之怒。他不敢辯解，也無從辯解，唯有將頭埋得更低，任由那羞辱與恐懼如潮水般將自己淹沒。
罵了約莫一炷香的功夫，見潘文瑞始終如搗蒜般磕頭認罪，並無半句分辯之詞，皇帝心中的火氣這才稍稍平息了些，隻是臉色依舊難看。
說起來，當初給沈綰溪賜婚，也並非皇帝本意。若非太後與皇後念及沈綰溪乃是故友之女，又素有賢名，在他耳邊幾番說項，他斷不會下那道聖旨。在皇帝看來，沈綰溪比潘梓航年長了六七歲，彼時已年近三十，於女子而言，已是高齡，將來子嗣怕是艱難。而潘梓航，年少有為，已中舉人，是天子門生，娶一位年紀相當、自己心儀的姑娘無可厚非。更何況，潘家還願給沈綰溪一個平妻的身份，這在皇帝眼中，已是仁至義儘，並未虧待了她沈綰溪。
反倒是沈綰溪，仗著兩家父母早年間一句口頭的娃娃親約定，便死死抓住不放，非要做那正妻不可，未免顯得有些不識大體，甚至咄咄逼人了。想到此處，皇帝看向地上潘文瑞的眼神，便又多了幾分不耐與審視。
……
退朝的鐘聲沉悶地回蕩在紫禁城的上空，如同潘文瑞此刻的心情，雖有驚，但無險。當那“罰俸半年，閉門思過半月”的旨意從天子口中吐出時，他幾乎要在心底籲出一口長氣。而當聽到對他夫人“判去皇家鹽場服刑三年”的判決時，他雖故作震驚，眼底卻閃過一絲早已預料到的冷光。皇家鹽場？那是人待的地方嗎？他潘文瑞的夫人，豈能受那份苦楚？
果然，聖意雖不可違，卻也並非沒有轉圜餘地。退朝之後，潘文瑞幾乎是馬不停蹄地趕回府中。他臉上再無朝堂上的半分惶恐，取而代之的是一種雷厲風行的決斷。“來人！”他沉聲喝道，“將夫人名下所有的商鋪、田莊，不論大小，即刻掛牌變賣，我要最快速度套現！”
管家雖心下驚疑，夫人剛獲重刑，老爺不先去探望，反倒急著變賣夫人的私產？但他不敢多問，潘文瑞此刻的眼神，冷得像冰。“是，老爺，小的這就去辦！”
潘夫人的產業在沈綰溪十幾年的經營和管理之下很是豐厚，平日裡是潘夫人安身立命、炫耀攀比的資本，此刻卻成了潘夫人免於苦役的救命錢。潘文瑞動用了所有關係，以略低於市價的價格，在短短三日內便將所有產業儘數出手，換成了沉甸甸的銀子。他親自將這筆足以讓普通百姓幾輩子衣食無憂的罰銀送入了戶部。
銀子到位，效率奇高。原本被判三年鹽場苦役的潘夫人，在天牢裡不過象征性地待了幾天，便被潘文瑞親自接回了府。那皇家鹽場的烈日風霜、粗食重活，於她而言，仿佛隻是一場噩夢，醒來便煙消雲散。潘府上下，除了少了些鋪麵田莊的進項，以及潘文瑞那閉門思過的半月清靜，一切似乎又恢複了往日的模樣。
然而，這份“平靜”卻像一塊巨石，投入了沈家原本就波濤洶湧的心湖。
沈綰溪的病榻前，沈母聽著下人從外麵打探來的消息，隻覺得一陣天旋地轉，險些暈厥過去。沈母胡氏緊緊抓住沈父的衣袖，聲音帶著哭腔和無儘的焦慮：“老爺，這可如何是好啊？那潘家老爺，不過是罰了半年俸祿，在家閉門思過半個月就沒事了！還有他那毒婦夫人，聽說隻在牢裡關了幾天，潘文瑞交了些銀子，就把她給接回家了！這、這還有王法嗎？他們都好好的回家了，那我們溪兒呢？以後還不知道要怎麼變本加厲地折磨咱們的溪兒啊！”
沈父臉色鐵青，一拳重重捶在旁邊的八仙桌上，桌麵的茶杯都震得叮當作響。“豈有此理！豈有此理！聖上英明，怎會如此輕判？那潘文瑞分明是用銀錢買通了關節！”沈父氣得胡須都在顫抖，卻又深感無力。潘家是官，如今更是毫發無損，他們沈家是民，拿什麼去抗衡？
沈逸城站在一旁，臉上是與其年齡不符的凝重和憤怒。他先是一拳砸在自己的掌心，恨聲道：“沒想到，費儘周折，最後竟然是這麼一個結果！”
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沈逸城頓了頓，深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，然後猛地抬頭，目光灼灼地看著沈父，語氣異常堅定：“爹！娘！事到如今，咱們說什麼也不能讓姐姐再回潘家了！絕對不能！”
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……
