寒月如鉤，懸於枯枝之上，將慘白的光輝灑落在裁決騎士團前沿哨站的黑色石牆上。這座矗立在帝國東部邊境線上的堡壘，如同一條匍匐在陰影中的鋼鐵巨獸，沉默地監視著遠方那片被稱作“遺忘峽穀”的禁忌之地。
哨塔之上，身披重甲的哨兵目光如鷹隼般掃視著黑暗的曠野，冰冷的呼吸在麵甲前凝成白霧。一切都如同過往無數個夜晚一樣，秩序森嚴，寂靜無聲。
直到那陣踉蹌的腳步聲，打破了夜的死寂。
鑄鐵大門上的觀察窗被猛地拉開，守衛騎士警惕的目光向外望去。隻見一個身影正掙紮著從峽穀方向的黑暗中奔來，步伐淩亂，身形搖晃，仿佛隨時都會倒下。
“開門！快開門！”那聲音嘶啞破裂，帶著無法掩飾的驚惶，“是我……‘影蛇’！”
守衛認出了那身殘破不堪的深灰色潛影部隊製式皮甲，以及那張蒼白失血、布滿擦傷的臉——正是三天前奉命進入峽穀追剿“褻瀆者”的潛影小隊隊長。但他此刻的模樣，與往日那個如同陰影般優雅致命的刺客判若兩人。
沉重的門閂被緩緩拉開，發出刺耳的摩擦聲。影蛇幾乎是摔進了門內，撲倒在冰冷粗糙的石板地上，濺起一片塵埃。他左臂不自然地扭曲著，肩頭一道深可見骨的傷口仍在滲出暗紅色的血液，渾身沾滿泥汙和凝固的血塊。
“戈爾曼……大團長……”影蛇艱難地抬起頭，望向聞訊趕來的哨站指揮官，一位麵色冷峻的高階騎士，“我要見大團長……緊急軍情……”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
指揮官眉頭緊鎖，看著地上狼狽不堪的潛影隊長，眼中閃過一絲不易察覺的鄙夷。他揮了揮手，兩名全副武裝的騎士上前，粗暴地將影蛇架起，拖著他向哨站核心的指揮室走去。
石砌的走廊牆壁上，火把跳躍的光芒將三人的影子拉長、扭曲，如同在牆壁上舞蹈的鬼魅。靴子踏在石板上的回聲在空曠的通道內回蕩，更添幾分壓抑。
指揮室的大門被推開，一股混合著鋼鐵、皮革和淡淡血腥味的氣息撲麵而來。
房間中央，一個異常高大的身影正背對著門口，站立在一張巨大的東部邊境地圖前。他身披厚重的精鋼鎧甲，肩甲上烙印著醒目的審判之錘徽記，即使靜立不動，也散發著如同山嶽般的沉重壓迫感。正是裁決騎士團大團長，“鐵腕”戈爾曼。
聽到動靜，戈爾曼緩緩轉過身。他的麵容如同斧劈刀削般剛硬，一道猙獰的傷疤從額角劃過眉骨，直至臉頰。那雙灰色的眼睛冰冷得如同極地的凍石，看不到絲毫人類的情感。他的目光落在被架進來的影蛇身上，沒有任何波動，仿佛隻是在審視一件損壞的工具。
“大……大團長……”影蛇掙脫開攙扶（或者說，那兩名騎士順勢鬆開了手），踉蹌著想要站直，卻因腿部的傷勢再次軟倒，隻能單膝跪地，垂下頭顱，聲音因恐懼和虛弱而顫抖，“屬下……無能……”
戈爾曼沒有開口，隻是用那雙冰冷的眼睛靜靜地看著他，等待著他的報告。整個指揮室內的空氣仿佛都凝固了，隻剩下火把燃燒的劈啪聲和影蛇粗重紊亂的喘息。
影蛇咽了口帶血的唾沫，開始斷斷續續地敘述他們在峽穀中的遭遇。他描述了目標如何利用地形與噬魔獸周旋，如何詭異地消失在能量紊亂的潭水區域，以及他們最終在峽穀出口處成功攔截到目標的過程。
當他講到目標在絕境中，竟然從那半截斷裂的錘柄中，凝聚出一柄由暗紅與蒼藍毀滅能量構成的、能夠輕易斬斷精鋼武器的光刃時，他的聲音不由自主地拔高，帶著難以抑製的驚懼。
“那力量……根本不是普通的聖光變異！那是……那是純粹的毀滅！拉格納和霍克甚至連反應的時間都沒有，就被……”影蛇的聲音戛然而止，身體因回憶而微微顫抖，那瞬間被秒殺的恐怖畫麵再次浮現眼前。
他猛地抬起頭，臉上混合著血汙和懇求：“大人！目標的危險等級遠超預估！他掌控的力量極其詭異，成長速度驚人！必須重新評估，需要更多支援，更周密的計劃……”
“三個人。”戈爾曼終於開口了，聲音低沉而平穩，卻像一把冰冷的銼刀，刮過每個人的耳膜，“全副武裝，經驗豐富的潛影。去追捕一個剛被折翼不久、理應虛弱不堪的‘餘燼’。”
他向前邁了一步，厚重的金屬靴底敲擊在石板上，發出沉悶的響聲，如同敲打在影蛇的心臟上。
“結果，一死，一逃。”戈爾曼的目光如同實質，壓在影蛇身上，“而你，帶著失敗和恐懼，回到了這裡。”
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