黎明前的寒意最為刺骨，連呼出的氣息都會在瞬間凝結成細小的冰晶，簌簌落下。寒鴉哨站厚重的後門在絞盤的輕微吱呀聲中開啟，一隊身披白色偽裝鬥篷的身影魚貫而出，如同幽靈般融入蒼茫的雪原。莉婭娜一馬當先，她的坐騎馬蹄包裹著厚實的毛皮，踏在雪地上幾乎無聲。埃德裡克緊隨其後，燼安靜地蜷縮在他特製的加厚兜帽裡，隻露出一雙在昏暗中微微發亮的異色瞳孔，小家夥敏銳地感知到了緊張的氣氛，連呼吸都收斂得微不可聞。
隊伍共有九人，除了莉婭娜和埃德裡克，還有七名她精挑細選的霜刃家族精銳衛士。每個人都沉默著，在齊膝深的積雪中艱難而堅定地向北行進。他們的目標是二十裡外的死亡冰穀——一個在北境傳說中充斥著致命陷阱與古老詛咒的地方。
“冰穀的入口隱藏在一處巨大的冰瀑之後，”莉婭娜的聲音在呼嘯的寒風中顯得低沉而模糊，她不得不稍微提高音量，“家族古籍記載，那是遠古‘焚冰者’留下的通道之一。但我要提醒所有人，冰穀內的環境遠超你們的想象。跟緊我的腳步，不要隨意觸碰任何東西，尤其是那些散發著異常光澤的冰晶。”
隨著他們不斷深入，周圍的溫度以驚人的速度下降。埃德裡克能感覺到，這種寒冷並非完全源於自然，其中夾雜著一股古老而頑固的魔法氣息，仿佛這片土地本身被某種強大的意誌所凍結。連他體內流淌的逆光之力，在這極寒中都似乎變得有些凝滯。
當東方天際泛起第一抹魚肚白時，一座巨大的、如同凝固的銀河般的冰瀑終於出現在視野儘頭。冰層厚實得望不見底，隱約能聽到冰層深處傳來沉悶的流水聲，為這片死寂之地增添了一絲詭異的生機。
“就在那裡。”莉婭娜勒住馬，指向冰瀑右側一道幾乎被冰棱完全覆蓋的狹窄裂縫，“那就是入口。”
就在她準備下達前進指令的瞬間，埃德裡克兜帽裡的燼突然探出頭，發出一聲極其短促、帶著明顯警告意味的低鳴。幾乎在同一時刻，埃德裡克也感知到了——從冰穀深處彌漫出的、被刻意壓抑的聖光能量波動，雖然微弱，卻如同黑暗中的火星般刺眼。
“有埋伏。”埃德裡克的聲音壓得極低，但足以讓身旁的莉婭娜聽清。
莉婭娜瞳孔微縮，立即抬手握拳，示意整個隊伍停止前進。她銳利的目光如同掃描般掃過冰瀑周圍的每一寸雪地，很快便發現了端倪：幾處不自然的雪堆凹陷，顯然是有人刻意掩蓋了足跡；冰層表麵幾道新鮮的、如同灼燒留下的刻痕，那是宗教裁判所慣用的警戒符文，正散發著令人不安的能量微光。
“看來，我們對教廷情報能力的預估還是太保守了。”莉婭娜的聲音冷得像冰，“他們不僅知道這條古道，還提前在此設下了陷阱。”
她快速思索著，目光投向冰瀑上方那片被淩厲寒風包裹的陡峭冰崖：“我們還有另一個選擇——從頂部繞行。但那裡是風刃鷹的傳統巢區，這個季節正值它們最暴躁的繁殖護巢期，危險性極大。”
就在小隊準備冒險改變路線時，一個帶著譏諷與得意的冷笑聲從冰瀑後方傳來：
“何必如此麻煩呢，迷途的羔羊們？此路，不通。”
數道身披厚重防寒黑袍的身影，如同鬼魅般從冰瀑的陰影中緩緩走出。為首者掀開兜帽，露出那張莉婭娜和埃德裡克都印象深刻的臉——正是昨日到訪哨站的三名審判官中的首領，他的臉上掛著貓捉老鼠般的戲謔表情。
“莉婭娜·霜刃隊長，”審判官的聲音在空曠的冰穀前回蕩，帶著毫不掩飾的惡意，“或者說，我應該稱呼你為……聖光的背叛者？與這個被神明詛咒的異端勾結，就是你身為北境守護家族的‘職責’所在嗎？”他的手指筆直地指向埃德裡克。
莉婭娜的手已然穩穩按在劍柄之上，身姿挺拔如鬆，聲音比周圍的寒風更冷：“霜刃家族的職責，是守護北境的土地與真相，而非屈從於某一種扭曲的意誌。”
“真相？”審判官仿佛聽到了天大的笑話，他身後的同伴們也發出低沉的嗤笑，“真相就是，你們此刻的行為，已經為整個霜刃家族招致了滅頂之災！”他猛地一揮手，“以聖光之名，淨化這些墮落者！”
他身後的審判官們同時舉起手中雕刻著複雜聖紋的金屬聖徽，口中吟誦起晦澀的禱文。刺目而灼熱的聖光瞬間從聖徽中爆發出來，如同一個小型的太陽在雪原上升起，迅速形成一個籠罩全場的“淨化力場”。埃德裡克立刻感到體內的逆光之力如同被投入滾油的冷水，開始劇烈地躁動、翻騰，帶來陣陣灼痛。他肩頭的燼更是發出了痛苦的低咽，暗晶鱗片在聖光照射下甚至冒起了絲絲白煙。
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