神侯與段天涯、上官海棠三人，各乘一匹神駿健馬，馬蹄聲碎，踏破長空。凜冽風刮過耳畔，三人卻毫無遲滯，一路風馳電掣，直撲陰森威嚴的天牢重地。驗過玄鐵令牌，守牢將士不敢有絲毫怠慢，層層重門次第開啟。每下一層，空氣便更陰冷潮濕一分，火光愈發黯淡，直至深入那鮮有人知的第九層。推開最後一道鏽跡斑斑、需兩人合力才能啟動的精鋼閘門，一股難以言喻的惡臭率先撲麵而來——那是陳年黴腐、厚重塵埃、隱約的血腥氣以及某種更深層、仿佛源自生命枯萎腐朽的絕望氣息混合而成的味道，濃重得幾乎凝成實質，令人呼吸為之一窒。
眼前的黑暗濃稠得如同墨汁，肆意吞噬著一切光線。三人手中提著的燭燈，那點微弱昏黃的光暈在此地顯得如此無力，僅能勉強照亮腳下三步見方的濕滑石板。光影搖曳晃動，將三人的身影扭曲放大後投在長滿青苔、不斷滲著水珠的冰冷石壁上，形同幢幢鬼影，無聲地舞動。
上官海棠舉高燈盞，昏黃光暈小心地向前探索，最終落在那塊巍然矗立的生鐵巨牌之上。“鐵膽神侯”四個擘窠大字，以極為剛猛霸道的指力深刻其中，每一筆都如斧鑿刀劈，在這死寂絕域中散發著令人心悸的森然權威。她想起師父無痕公子昔日談及此事時，那罕見流露的複雜神情，不禁低聲喃喃，清朗的嗓音在密室中激起輕微回響：“當年古三通與義父太湖之畔決戰，驚天動地，最終古三通輸了半招。他曾經當場立誓，日後一見‘鐵膽神侯’四字，無論身處何地，必退避三舍。故而義父才特鑄此鐵牌，立於此處……”話音漸低，似乎也不願過多評判當年舊事。
神侯聞言，目光如鷹隼般掃過那麵鐵牌，幽深的眼眸中似有波瀾掠過，卻又迅速歸於沉靜。他微微頷首，聲音低沉而平穩，在這密閉得能聽見自己心跳聲的空間裡顯得格外清晰：“古三通，確是百年難遇的武學奇才。其天資之高，武功之博雜凶猛，當年已罕有匹敵。更兼身負蓋世奇功‘吸功大法’與“金剛不壞神功”，若單論內力之深厚精純，彼時……他實則在我之上。”他略作停頓，仿佛穿越時光回到了那場驚世之戰，語氣中竟帶著一絲不易察覺的慨歎，“當年一戰，凶險萬分，我並無必勝把握。若死鬥到底，最終結局，多半是玉石俱焚，兩敗俱傷。所幸……最終憑一句話，擊中其心神破綻，才僥幸贏了那半招。”
身後的海棠與天涯皆是心思玲瓏、極有分寸之人，雖聽聞這與江湖流傳版本略有出入的真相，心中刹那掀起驚濤駭浪，無數疑問盤旋——究竟是哪一句話能有如此威力？當年之戰還有何隱情？但兩人麵上卻不敢有絲毫表露，隻是將頭更低了些，默默舉高燈盞，借著那點微弱的光，小心地向密室更深處緩緩移動，竭力搜尋任何可能的線索。跳躍的燭光，是他們在這片絕望黑暗中唯一的依靠。
海棠曾聽師父無痕公子細致描述過當年古三通如何的桀驁不馴、風采絕世，那般人物，應是縱情江湖、笑傲生死的存在。師父亦曾明確說過，古三通雖行事乖張、亦正亦邪，卻並非毫無底線的奸惡之徒。此刻親眼目睹這破敗、陰冷、蛛網密布、空氣汙濁得令人胸悶的囚籠，感受著其中彌漫了二十年、幾乎已成實質的死寂與絕望，再看到燈光掃過處，地上散落的零星鼠蟲殘骸與不知名的朽壞骨頭，一股物傷其類的蒼涼與難以言喻的憐憫悄然漫上心頭。但她深知義父對古三通的態度，遂迅速收斂情緒，隻輕聲道，仿佛怕驚擾了此地的亡魂：“他就在這不見天日的地方被囚了整整二十年。”
天涯亦舉燈四顧。燈光所及，處處是經年累月的積塵，牆皮大片剝落，露出內部斑駁的石料，幾處角落甚至能看到濕滑的苔蘚，環境之汙穢惡劣，遠超想象。他素來沉穩寡言，此刻堅毅的麵容上也不由掠過一絲複雜的神色，對那位素未謀麵、卻曾屹立於武林之巔的前輩高手生出一絲由衷的敬佩：“諾言重逾性命。若僅為一句承諾，便甘願在此等絕地幽禁二十載，無論其過往是非如何，此人…倒也不失為一條頂天立地的漢子。”
神侯點了點頭，目光緩緩掃過這方困住了他半生勁敵的囚籠，眼神深處翻湧著極為複雜的情緒，有審視，有追憶，或許還有一絲極淡的、連他自己都未曾察覺的寂寥。他與古三通之間，恩怨糾纏，遠超簡單的勝負與敵對，其間夾雜著武道的爭鋒、舊事的牽絆、乃至某種難以對外人言的微妙情誼。他想起半月前自己前來時，古三通那嘶啞乾澀、卻依舊帶著幾分玩世不恭的傲氣聲音仿佛又在耳邊響起——“一塊爛鐵牌還算什麼。我衝不破的是我的承諾。一個不守承諾的男人，根本不算男人！”他心中默然，並未將此言宣之於口。
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