經曆蝕骨鼠夜襲後，後半夜再無異動。黎明時分，荒原的寒意尚未完全退去，隊伍已經收拾妥當，再次啟程。空氣中彌漫著淡淡的血腥和焦糊味，那是昨晚戰鬥留下的痕跡，正被乾燥的風快速吹散。
白天的行進變得更加謹慎。沈曼歌的偵察範圍擴大，李明的“偵察蜂群”幾乎不間斷地在周圍盤旋，反饋回實時地形和能量數據。阿牆的霧氣核心持續感知著環境陰影，它傳遞的意念顯示，越是深入荒原，陰影能量就越是“狂躁”和“紊亂”，仿佛被無形的鞭子抽打著。
“能量亂流出現的頻率在增加，”李明看著探測器上跳動的數據，“還有微弱的、規律性的震動感，來自地下。震源深度……不好判斷，但肯定不是自然地質活動。”
小敏調整著防護服頸部的淨化濾片，以對抗空氣中逐漸增強的、令人煩躁的負麵能量餘波。亮晶晶似乎也有些不舒服，在小敏的背包側袋裡有些蔫蔫的。
林默手持錨點印記，邊走邊感應。那種來自西北方向的沉重脈動感越發清晰，如同一個巨大而病態的心臟在遠方緩慢搏動，每一次搏動都帶動著周圍環境的能量隨之起伏。他甚至能隱約分辨出脈動中夾雜著的、與黑色薄片和“回光之廳”汙染同源的“混亂”與“痛苦”情緒，隻是更加龐大、更加原始。
中午時分，他們在一處風化的岩柱群下短暫休整。就在大家喝水進食時，走在最外側警戒的沈曼歌忽然抬手示意安靜，目光銳利地看向側前方一片相對平坦的沙礫地。
“有痕跡。”她低聲道。
眾人立刻戒備上前。隻見沙礫地上，有幾道非常新的、不屬於他們的腳印痕跡。腳印很深，邊緣整齊，明顯屬於負重不輕、訓練有素的人員，而且穿著的是製式戰靴。腳印的走向也是西北方向，與他們一致。
“是‘淨光之刃’的人！”李明壓低聲音，“看這痕跡的新鮮程度，可能隻比我們早一兩天。他們果然也走這條路線。”
林默蹲下身，仔細檢查腳印。除了靴印，旁邊沙地上還有一些不易察覺的、被某種高溫或能量瞬間灼燒過的小坑和拖拽痕跡，像是重型裝備短暫停放或發生過小規模能量泄露。
“他們在這裡停留過，可能進行過設備調試或短暫休整。”沈曼歌判斷道，“看腳印數量，大約六到八人，標準的精銳小隊編製。”
繼續沿著痕跡追蹤了一段，他們在一處岩壁背陰麵發現了更多線索——幾片被丟棄的、印有靜默之庭簡化徽記的能量電池包裝，以及一處地麵被明顯清理過的篝火痕跡，灰燼中還殘留著未完全燃燒的、帶有微弱秩序能量的特殊燃料棒碎屑。
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“他們很匆忙，或者很謹慎，連垃圾都做了簡單處理，但沒時間完全掩埋。”李明撿起一片包裝，看了看上麵的型號，“這是‘深淵級’勘探設備專用的高容量電池，專門用於對抗惡劣能量環境和提供長時間掃描供能。看來他們帶的設備比我們想象的還要專業和重型。”
阿牆的霧氣靠近那處篝火痕跡，仔細感應了片刻，傳遞回信息：【這裡的秩序能量殘留……很鋒利……很‘冷’……和薄片裡的‘冰冷秩序’感覺不完全一樣，但都有一種……‘不容置疑’的味道。】
“靜默之庭的秩序之力，尤其是‘淨光之刃’這種戰鬥部隊，偏向於‘淨化’和‘裁決’，自然會顯得鋒利和冰冷。”林默分析道，“但阿牆的感應說明，他們的力量屬性確實與那古代枷鎖的‘冰冷秩序’有某種層麵的相似性，這可能也是維拉爾選擇他們執行這次任務的原因之一。”
有了“淨光之刃”的蹤跡作為指引，前進的方向更加明確，但眾人的心頭卻更加沉重。這意味著他們正在快速接近目標區域，也意味著可能很快就要與這支實力強大、目的不明且可能抱有敵意的靜默之庭精銳部隊發生接觸。
下午，地形開始變得更加複雜。他們進入了一片由無數巨大、風化的紅褐色岩石組成的“石林”區域。岩石形態猙獰，如同巨人的骸骨，在昏暗的天光下投下長長的、扭曲的陰影。這裡的能量亂流更加狂暴，如同無形的刀子切割著防護服的能量緩衝層，發出細微的“滋滋”聲。連李明的“偵察蜂群”都損失了兩隻——一隻被突然出現的能量漩渦撕碎，另一隻則被陰影中竄出的、快如閃電的鞭狀觸須（疑似某種植物的變異體）卷走。
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