Ruth研究了那塊岩石片整整三天。
第一天，她將岩石片放在宿舍的桌麵上，在不同光線下觀察它的表麵。那個圖案，波浪線、平行直線、圓點，在日光燈下呈現出一種微妙的深度感，像是刻痕在特定角度下會投射出輕微陰影，而其他角度則幾乎消失。她用鉛筆在紙上拓印了圖案，然後在旁邊標注了她在感知過程中收到的溫度數據：埃舍夫的方向在西北偏北約十度，距離約四百米。她用Site-17的地形圖比對，發現西北偏北約十度方向確實有一條季節性的乾河床，距離北入口約四百米處有一處小型高地。波浪線可能代表河床，直線代表高地邊緣，圓點代表一個特定的位置。
第二天，她將該解析帶到工作間向該隱驗證。該隱沒有看地圖，他隻是在聽到乾河床高地時微微點了點頭。那與他在更早期的信號中提到的地形特征一致。他曾在第一次發送的地圖脈衝中標記過一段河床和一個高地邊緣。那塊岩石片上刻印的位置，正是他為了更精確地標記他下一塊石板的放置點。
他會在那裡留下另一塊石板？
是的。那塊岩石片是一張索引，而不是地圖本身。它的作用是讓你知道去哪裡尋找地圖。當你到達那個位置時，你會在地麵上找到另一件物品，可能是一塊嵌入地表的小型標記物，或者是一塊被放置在特定石頭縫隙中的石板。你需要先找到那個索引上指示的位置，然後在那附近搜尋下一塊石板。
第三天，Ruth帶著岩石片和地圖向Vance申請了一次地表短途行程。許可被批準了，條件是：一次不超過三小時的行程，限在北入口外約一公裡範圍內活動，攜帶定位信標和通訊設備，且必須在日落前返回。Vance在批準時補充了一句：你有一次機會。如果這次行程中你找到了你期望的東西，我可以在未來考慮更多類似的行程。
當天下午兩點，Ruth再次站在北入口外的自然光下。她沒有攜帶食物或水，隻帶了一個小型背包，內有岩石片、地圖、筆記、手電筒和定位信標。風速比第一次外出時更弱，空氣中帶著乾燥植物和細塵混合的氣味。她麵向西北偏北約十度的方向，沿著坐標確認的位置開始行走。
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碎片的感知在地表開放環境中比以前更加清晰。在地下時，信號會受到牆體和機械振動的乾擾。但在這裡，風聲和自然溫度變化成為背景，碎片能夠在其中以更高的分辨率鎖定目標方向。她能夠感知到距離約四百米處有一處低緩的隆起地形，表麵覆蓋著大小不等的碎石和乾枯的矮草。她沿著乾河床的邊緣向那處高地走去，每一步都保持著與岩石片圖案中波浪線和直線的平行關係。
她到達高地時，時間已經過去了約二十分鐘。高地的頂部比周圍地麵高出約三米，表麵覆蓋著一層淺色的小礫石。她在頂部邊緣處停住，將岩石片取出放在手邊，然後蹲下來進行近距離的視覺搜索。在一處略為凹陷的地麵上，她看到了一片與周圍礫石顏色略有差異的扁平石塊，顏色更暗，邊緣更整齊，像是被有意安放的。
她用指尖輕輕觸碰石塊的一側，感到它在土層中的嵌入程度不深。她用手指沿著石塊邊緣挖開了薄層的土壤和碎石，將它小心地取了出來。是一塊比她的手掌略大的石板，比前兩塊更薄，表麵打磨得更精細，刻著一組新的圖案。那圖案的風格與她之前見過的石板一致，但內容完全不同，她看到一個由三組不同節律的標記組成的序列。像是某種關於移動速度或方向變化的信息編碼。
她沒有立即嘗試解讀。她將石板放入背包，將岩石片和位置標記物收好，然後沿著原路返回北入口。在她返回的過程中，碎片在她的掌心中出現了一次特征性的短促溫度變化，不是來自任何外部源，而是來自她自己的感知場中心。中心光點正在以比以前更快的頻率脈動，像是她的信號正在為新的數據預留處理帶寬。
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