伊蓮娜博士將國際象棋棋盤放在胡桃木茶幾上時，聽見對麵傳來輕微的咕嚕聲。亞瑟正靠在沙發裡，右手輕輕按在腹部——那裡沒有尋常人的肌肉與臟器，隻有一個直徑六十厘米的球體，此刻正泛著淡灰色的光暈，像被濃霧籠罩的清晨。
“今天輪到你執白。”伊蓮娜推過棋子，目光掠過亞瑟裸露的腹部。球體表麵的“雲層”正在緩慢流動，灰白帶紫的條紋順著某種無形的軌跡旋轉，她知道那是微型星球上的低氣壓係統，昨夜觀測顯示那裡剛降下一場持續七小時的暴雨。
亞瑟咧嘴笑了，露出兩顆小虎牙。他今年對外宣稱二十八歲，可眼角的細紋裡還藏著少年氣，尤其是專注時微微蹙起的眉頭，總讓伊蓮娜想起大學實驗室裡養的那隻雪貂。“昨晚‘西邊大陸’著火了。”他移動國王前的兵，指尖懸在棋盤上方，“看見那片橘紅色的光斑了嗎？他們在燒森林，大概是想開辟新的耕地。”
伊蓮娜的視線落在球體右側。果然有塊硬幣大的區域泛著暖光，邊緣還繚繞著銀白色的“煙霧”——那是微型大氣中的顆粒物，在球體自身的微小引力下形成的雲。三個月前，那裡還是片深綠色的“雨林”，如今已被分割成棋盤狀的田壟，她的助手們給這片文明命名為“鐵器城邦”，因為他們上周剛鑄造出第一把鐵劍。
“吃掉你的兵。”亞瑟輕巧地用騎士吃掉伊蓮娜的卒，腹部的球體突然震顫了一下，像有人在裡麵敲響了小鼓。他低頭看了眼，笑道：“‘東邊群島’在打雷，他們的祭司正舉著石斧跳舞呢。”
伊蓮娜的筆尖在評估表上停頓。亞瑟的智商測試結果128，邏輯思維清晰，情緒穩定得不像個被終身監禁的異常個體。收容房間按照他的要求布置得像間布魯克林的公寓，牆上掛著鮑勃·迪倫的海報，書架上擺滿科幻小說，連地毯的絨毛長度都是他指定的三厘米——他似乎把這裡當成了自己的出租屋，而非Euclid級項目的收容區。
“想要台聯網電腦的事，議會還是沒批準。”伊蓮娜儘量讓語氣平淡。這是亞瑟每月必提的要求，他想看看“外麵的世界現在流行什麼音樂”，但O5議會的回複永遠是“存在信息泄露風險”——沒人知道如果這個腹中有星球的男人接觸到現代文明的龐雜信息，他體內的微型世界會發生什麼異變。
亞瑟聳聳肩，並不意外。他伸手從茶幾上拿起巧克力棒，撕開包裝紙的動作熟練得像在表演魔術。這是他最詭異的特質之一：生理檢測顯示他根本不需要進食，消化係統早已隨著腹部臟器一起消失，可他每天都要吃掉至少五公斤食物，從披薩到魚子醬無所不包，那些食物最終去向成謎，既沒有排泄也沒有囤積在體內。
“他們發明水車了。”亞瑟突然說，嘴裡塞滿巧克力，說話含糊不清。他指著球體左下方的藍色區域，那裡有片“河流”蜿蜒穿過“平原”，此刻確實有幾個米粒大的黑色物體在轉動，“昨天半夜聽見嘩啦啦的響，開燈一看，好家夥，幾十個人圍著輪子跳舞呢。”
伊蓮娜的心跳漏了一拍。根據觀測記錄，“鐵器城邦”的技術水平上周還停留在青銅器時代，發明水車至少提前了他們預測的三個月。她不動聲色地在評估表上寫下“微型文明技術躍遷速度加快”，筆尖劃過紙麵的沙沙聲裡，仿佛能聽見那些小人兒敲打金屬的叮當聲。
棋局進行到中盤時，球體表麵突然閃過一道銀白色的光。不是雲層反射的光芒，而是像小石子投入水麵般擴散的脈衝，亞瑟的身體隨之繃緊，額角滲出細密的汗珠。
“怎麼了？”伊蓮娜停下棋子。
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“地震。”亞瑟的聲音有些發顫，他按住腹部的手在微微顫抖，“大概五級？他們的城堡塌了不少……你看，那片灰色的煙塵。”
伊蓮娜湊近觀察，果然看見“鐵器城邦”的中心區域升起團灰霧，原本整齊的“建築群”（其實隻是些黏土壘的小屋）變得東倒西歪。更讓她心驚的是，霧靄中隱約有黑色的“人流”在移動，似乎在救援幸存者。這些生物隻有芝麻大小，卻有著和人類相似的社會組織，甚至……共情能力。
亞瑟突然笑了，汗珠還掛在下巴上，眼神卻亮了起來：“他們在互相攙扶呢。”
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