十二月初二，黑瞎子嶺迎來了入冬以來最大的一場雪。鵝毛般的雪花整整下了一夜，直到天亮時分才漸漸停歇。程立秋推開合作社的大門時，眼前的世界已經變成了一片銀白。屋頂上、院牆上、樹枝上，到處都堆積著厚厚的雪，在晨光的映照下閃著細碎的光芒，像撒了一層碎銀子。
“好雪啊！”王栓柱從後麵跟出來，哈著白氣搓了搓手，“立秋哥，這場雪下來，山裡的腳印就清楚了。今兒個進山不？”
程立秋沒有立刻回答。他站在院子裡，眯著眼睛望向遠處的黑瞎子嶺。雪後的山林格外安靜，偶爾有幾聲鳥鳴從遠處傳來，更顯得空曠寂寥。他深吸一口氣，冷冽的空氣灌進肺裡，帶著鬆針和雪的味道，讓人格外清醒。
“進，”他轉身朝屋裡走去，“把大海、李小柱、張鐵蛋、劉二娃都叫上。今天帶他們認認腳印。”
王栓柱應了一聲，小跑著去叫人。不一會兒，程大海和三個徒弟就趕到了合作社。李小柱今年十八歲，是屯裡李老六的大兒子，長得高高瘦瘦，眼睛很亮，一看就是個機靈的後生。張鐵蛋十七歲，圓臉，憨厚老實，力氣大，能扛能背。劉二娃十六歲，是幾個徒弟裡最小的，膽子也最小，但心細，愛琢磨。
程立秋看著三個徒弟，心裡很滿意。這三個後生雖然底子薄，但肯學肯乾，將來都是好獵人。
“都準備好了？”他問。
“準備好了！”三個徒弟齊聲回答，聲音裡帶著興奮。
“那走吧。栓柱、大海，你們帶上槍。徒弟們，今天不帶槍，隻帶眼睛和耳朵。記住，進山後別亂跑，別亂說話，我教什麼你們學什麼。”
徒弟們紛紛點頭。
獵隊出發了。五個人踏著沒膝的積雪，沿著山路向黑瞎子嶺深處行進。程立秋走在最前麵，王栓柱和程大海跟在後麵，三個徒弟排成一列跟在最後。四條獵犬——黑風、閃電、鐵背、花臉——在隊伍前後跑來跑去，興奮地嗅著雪地上的氣味。
山路很難走。積雪很深，每走一步都要費很大力氣。徒弟們第一次在這麼深的雪裡走路，不一會兒就氣喘籲籲了。張鐵蛋個子矮，雪都快到他大腿根了，走起來像在遊泳。
“立秋叔，這雪也太深了，”他喘著氣說，“咱們啥時候才能走到地方啊？”
程立秋回頭看了他一眼，笑了：“這才走了不到五裡地，你就喊累了？打獵不是坐在炕上嗑瓜子，得吃苦。你們既然拜我為師，就得做好吃苦的準備。”
張鐵蛋不好意思地撓撓頭，不再說話了。
又走了約莫一個時辰，程立秋在一處山坳前停下腳步。他蹲下身，仔細看著雪地上的痕跡。徒弟們也圍過來，但什麼也沒看出來——雪地上除了他們自己的腳印，就是一些雜亂的痕跡，分不清是什麼動物留下的。
“你們看這裡，”程立秋指著雪地上的一串腳印，“這是什麼？”
三個徒弟湊上前，瞪大了眼睛。李小柱看了半天，不確定地說：“是……麅子？”
“不對，”程立秋搖頭，“麅子的腳印是心形的，兩個尖在前，圓頭在後。你們看這個腳印，前掌大，後掌小，像不像人的手？”
徒弟們仔細看，確實，那腳印的前半部分很寬大，有五趾分開的痕跡，後半部分很小，像個橢圓形。
“這是貂熊的腳印，”程立秋說，“貂熊也叫狼獾，是鼬科動物裡最大的。它的前掌和後掌不一樣大，走起路來前深後淺，很好認。”
“貂熊？”劉二娃眼睛一亮，“就是那種皮特別值錢的貂熊？”
“對，”程立秋點頭，“貂熊皮叫‘金剛皮’，刀槍難入，又厚又軟，是做皮襖的上等材料。一張完整的貂熊皮，能賣上千塊。”
徒弟們倒吸一口涼氣。上千塊！那是他們想都不敢想的數字。
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“不過，”程立秋話鋒一轉，“貂熊可不好抓。這家夥力氣大，脾氣暴，能上樹會遊泳，連狼群都怕它。而且它特別狡猾，你設的陷阱它一眼就能看穿。”
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