爬犁碾過屯口最後一段土路，拐上通往深山的蜿蜒小道時，程立秋隻覺得胸膛裡那股被煩擾和喧囂憋悶了許久的濁氣，終於被山林間清冽乾淨的空氣徹底滌蕩了出去。他深深吸了一口氣，那混合著鬆針、腐葉和泥土蘇醒氣息的味道，才是真正屬於他的味道。
孫猛趕著爬犁，嘴裡哼著不成調的山野小曲，臉上是掩不住的興奮。魏建國和王栓柱坐在後麵，檢查著裝備，眼神裡也充滿了期待。就連黑豹，也安靜下來，蹲在爬犁邊，鼻子不時抽動，耳朵機警地轉動，已然進入了工作狀態。
越往深處走，人跡越是罕至。參天古木遮天蔽日，林下光線變得幽暗，隻有偶爾幾縷陽光頑強地穿透枝葉，在鋪滿厚厚落葉的地麵上投下斑駁的光斑。鳥鳴聲變得稀疏，反而更襯出山林的寂靜和深邃。車輪和馬蹄聲顯得格外清晰。
“立秋哥，咱往哪兒走？直接奔上次看見牛糞那地界兒？”孫猛扯著嗓子問，聲音在林間傳出老遠。
“小點聲！”程立秋回頭瞪了他一眼，“野牛耳朵靈著呢，十裡外聽見動靜就得跑沒影兒。先去那邊山坳看看，那邊水草好，它們常去。”
他根據記憶和經驗，指揮著方向。尋找野牛群，不同於追蹤單獨的猛獸，需要更大的耐心和對獸群習性的了解。野牛通常成群活動，警覺性極高，奔跑速度快，衝擊力驚人，一旦受驚炸群，再想圍堵就難如登天。
第一天，他們沿著預定的路線搜索，發現了不少野獸的蹤跡——麅子的、野豬的、甚至還有狼的，但唯獨野牛的蹤跡卻寥寥無幾，隻偶爾能看到一些陳舊的、被雨水衝刷得模糊的糞便。
“媽的，這幫家夥跑哪兒去了？”孫猛有些焦躁地踢開一塊石頭。
“急啥？”程立秋倒是沉得住氣，蹲在地上仔細研究著一處幾乎被落葉覆蓋的模糊蹄印，“好東西要那麼容易找，不早讓人打光了？跟著老印子走，它們總得喝水吃草。”
晚上，他們在背風的山崖下紮營。篝火燃起，驅散了林間的寒氣和黑暗。烤著乾糧，就著鹹菜疙瘩，喝著燒開的雪水，雖然簡單，卻比在屯裡應付那些虛情假意的訪客舒心百倍。
程立秋拿著小本子，借著火光，在上麵劃拉著白天走過的路線和發現的痕跡，試圖勾勒出野牛群可能的活動範圍。
第二天，他們擴大了搜索範圍，向著更偏僻的河穀地帶行進。這裡地勢更加複雜，沼澤遍布，暗溝縱橫，行進異常艱難。黑豹發揮了巨大作用，幾次預警了隱藏在草叢下的危險泥潭。
功夫不負有心人。快到中午的時候，走在最前麵的王栓柱忽然低呼一聲，指著前方一片被踐踏得亂七八糟的泥濘河灘：“立秋哥！快看！”
幾人立刻圍了上去。隻見河灘的軟泥裡，清晰地印著無數碩大、深陷的牛蹄印，雜亂無章地交錯著，一直延伸到河水裡。旁邊還有幾堆新鮮冒著熱氣的牛糞，以及被啃食過的水草殘骸。
“新鮮的！過去沒多久！”程立秋眼睛一亮，蹲下身仔細查看，“看這蹄印的朝向和深淺，是個不小的群，起碼二三十頭！剛在這兒喝完水，往那邊林子裡去了！”
希望就在眼前！幾人精神大振，疲憊一掃而空。
“追！”程立秋果斷下令。
沿著清晰的蹤跡追蹤相對容易了許多。但野牛群顯然並未走遠，而是在這片水草豐茂的河穀地帶緩慢移動，邊走邊吃。程立秋不敢靠得太近，隻能遠遠地吊著，依靠黑豹的嗅覺和敏銳的觀察力，判斷牛群的動向。
他們爬上一處地勢較高的土坡，借著望遠鏡，終於第一次清晰地看到了目標——大約二十多頭體型碩大、肌肉虯結、毛色棕黑的野牛，正悠閒地在遠處的草甸上啃食著青草。幾頭體型格外雄壯的公牛分布在牛群外圍，如同忠誠的衛士，不時警惕地抬起頭四下張望，巨大的犄角在陽光下閃著烏光。
“好家夥！真肥！”孫猛舔了舔嘴唇，興奮地壓低聲音。
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