。李建民想起河西走廊的烽火——去年吐蕃騎兵突襲河湟時，驛卒八百裡加急送來的奏報上，血漬幾乎浸透了“求援”二字。此刻那使者低頭的姿態雖恭，可發辮上晃動的紅珊瑚，在他看來卻像一串串凝固的血珠。
耶律楚才的玄色錦袍在琉璃燈下泛著暗光，那銀線繡就的狼紋若隱若現，像極了草原上伺機而動的孤狼。李建民的目光落在他挺直的腰背上——這年輕人比他父親耶律也先更難捉摸，去年冬獵時，他曾以“切磋”為名，一箭射落自己身邊的鷹隼，美其名曰“替陛下除害”，那份藏在恭順裡的鋒芒，至今想起仍讓他指尖發冷。東突國的騎兵踏過的不僅僅是邊境的草場，更是大晉試圖維係的平衡。
西突厥使者的金冠太過刺眼，寶石反射的光跳在“萬國來朝”的匾額上，像一粒不安分的塵埃。李建民記得戶部的奏折：西域商路近來被西突厥盤剝得厲害，往來晉商十有八九要被抽走三成利，絲綢的價格在長安已經翻了兩番。那使者袖口露出的波斯織錦，針腳裡都透著精明的算計，仿佛這含元殿的金磚，在他眼裡也能折算成多少匹綢緞。
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他緩緩抬手，製止了身旁內侍遞來的茶盞。殿內的寂靜被這微小的動作拉長，三位使者的脊背似乎又彎了幾分。李建民忽然覺得可笑——這些人帶著貢品與謙卑而來，所求的卻無不是從大晉身上撕下一塊肉：吐蕃要的茶馬互市，是想借貿易養壯騎兵；東突國盯著的草場，藏著南下的野心；西突厥獨占商路的算盤，更是要掐斷大晉的西域財源。
“諸位遠道而來，辛苦了。”他開口，聲音不高，卻帶著禦座賦予的威嚴，在大殿裡回蕩。目光掃過三個躬身的身影，像掃過一幅攤開的輿圖，哪裡是溝壑，哪裡是暗礁，早已在心中刻得分明。
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