靈韻穀深處，瀑布的轟鳴掩蓋了穀內的動靜。狼王特戰旅的駐地就藏在這片密林環抱的穀地中，木質的了望塔與周圍的樹木渾然一體，哨兵的身影隱在枝葉間，隻有偶爾轉動的目光昭示著警惕。
孟威坐在簡陋的木屋裡，手裡擦拭著一把通體烏黑的短刀——那是用東夷島特產的玄鐵打造的，刀刃鋒利得能映出人影。聽到腳步聲，他頭也沒抬，隻淡淡道：“進來。”
門簾被輕輕掀開，一個身著灰色布衣的男子走了進來，身形瘦小，臉上帶著幾道淺淺的疤痕，正是潛伏在倭國皇都的暗子尹賀忍者北條氏五郎。他反手帶上門，動作輕得像片落葉，隨即對著孟威單膝跪地，聲音壓得極低：“屬下北條氏五郎，見過孟威將軍。”
孟威放下短刀，抬眼打量著他。北條氏五郎的眼神裡帶著長途跋涉的疲憊，卻依舊銳利如鷹，這是尹賀忍者特有的特質——哪怕潛伏再久，骨子裡的警覺也不會消散。
“龍七讓你帶的信，看過了。”孟威的聲音低沉有力，“在皇都待了五年，還習慣？”
北條氏五郎苦笑一聲：“回將軍，哪有什麼習慣不習慣的，不過是裝孫子罷了。若非想著能為少爺做點事，早就撐不下去了。”他頓了頓，語氣變得凝重，“此次回來，是有急事。那狗皇帝……也就是天皇，最近因為上毛野艦隊失蹤的事坐立難安，前幾日突然下令，讓北條氏（注：此處指倭國氏族）派人探查四國島的軍情，尤其是咱們靈韻穀這邊的動靜，還有……那些火器的來路。”
“火器？”孟威眉峰微挑。
“是，”北條氏五郎點頭，“他們大概是被東夷島的炮打怕了，聽說四國島南邊山區有夥人有厲害火器，就想弄清楚是不是和咱們有關聯。屬下這次被點了名，要帶隊過來‘探查’，現在正發愁該怎麼回複那狗皇帝。”
孟威手指在桌麵上輕輕敲擊著，目光落在窗外的瀑布上：“他們想要什麼答案？”
“無非是想確認東夷島的實力，還有咱們和山區那夥人的關係。”北條氏五郎道，“依屬下看，他們既怕咱們太強，又想拉攏北部山區那夥人對付咱們，打得一手好算盤。”
孟威笑了笑，指尖在短刀的刀柄上輕輕一磕：“那就給他們一個‘想看到’的答案。”
“將軍的意思是……”
“你回去告訴北條氏，”孟威的聲音裡帶著一絲冷冽，“就說四國島北部山區的火器確實厲害，與東夷島的路數不同，像是……西邊紅毛白人的玩意兒。至於靈韻穀，就說咱們人少勢弱，隻有些老舊火銃，不足為懼。”
北條氏五郎眼睛一亮：“將軍是想讓他們以為咱們和山區那夥人不是一路？”
“不僅如此。”孟威站起身，走到木屋門口，望著穀外連綿的山巒，“讓他們覺得山區那夥人更危險，讓他們去招惹試試。咱們正好一明一暗，看看那‘紅衣大炮’，到底有多厲害。”
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他回頭看向北條氏五郎，眼神銳利：“你在回複裡再加把火，說山區那夥人似乎有意染指本州島，讓天皇覺得他們才是心腹大患。至於上毛野的艦隊……就說可能是被山區那夥人派艦船截殺了，把水攪得再渾些。”
北條氏五郎重重點頭：“屬下不明白！這樣一來，他們不僅會再盯著咱們，反而會把矛頭轉向山區，咱們這邊就更加危險啦！”
“還有，”孟威補充道，“把這東西帶上。”他從牆角拿起一個用油布包著的物件，遞給北條氏五郎，“這是軍械坊新做的信號彈，若是遇到危險，或是遇到山區那些人，就放一顆，咱們的人不會為難你的。”
北條氏五郎接過信號彈，入手沉甸甸的，他小心翼翼地揣進懷裡，再次單膝跪地：“屬下定不辱使命！”
孟威擺了擺手：“去吧，注意安全。記住，你的身份比什麼都重要，別為了查探硬拚。”
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