見的地方，悄然劃定新的勢力邊界。
李建吉的目光掃過試驗場裡那群縮著脖子的工匠，像淬了冰的刀子。老工匠手裡的火折子抖得像片秋風中的落葉，引信點燃的“滋滋”聲在死寂的場地上格外刺耳，卻蓋不住他胸腔裡翻騰的怒火。
“第五個年頭了。”他的聲音不高，卻帶著山崩前的壓抑，每個字都砸在工匠們的心上，“從晉陽王府拿到那紙配方，整整五年！”他猛地抬腳，將地上一個裝著火藥的陶甕踹得粉碎，灰白的粉末混著陶片濺了離得最近的工匠一身，那人“撲通”跪倒在地，褲腳瞬間濕了一片。
“東突國用了三年就造出能賣錢的炮，你們呢？”李建吉的目光落在最年長的工匠臉上，那老頭曾是宮裡火器營的老手，此刻卻垂著頭，花白的胡子抖得像篩糠，“上個月試爆的火藥，還不如人家三年前的手藝！說！你們有誰覺得，能趕上東突國？”
場地上鴉雀無聲，隻有風卷著硫磺味掠過柵欄的“嗚嗚”聲。工匠們要麼盯著自己的鞋尖，要麼把臉埋進塵土裡，連呼吸都放輕了——他們試過往火藥裡摻硝石礦砂，試過用烈酒浸泡木炭，甚至按王爺的吩咐，把草原傳來的羊油、馬脂都試了個遍，可炸出來的威力，始終像團溫吞的火，連東突國商人帶來的樣品火藥一半都不及。
“沒人說話？”李建吉冷笑一聲，拔出佩刀，刀麵映出他猙獰的影子，“是覺得本王給的賞不夠？還是覺得，這王府的板子不夠硬？”他一步步走向那個負責提純硝石的工匠，那人的手背上還留著前幾日被杖責的青紫傷痕，此刻嚇得渾身篩糠，連“饒命”都喊不連貫。
“王爺……硝石提純到第九遍了……硫磺也熔了十二次……”老工匠終於顫巍巍地開口，聲音像被砂紙磨過，“可……可東突國的法子邪門，他們用馬尿浸火藥，說是能讓顆粒更勻……咱們試過，沒用啊……”
“沒用？”李建吉一腳踹在旁邊的石臼上，沉重的石臼被踹得翻倒，裡麵的硫磺粉末撒了一地，“五年！本王給了你們五年！從春暖到冬雪，這試驗場的坑挖了填、填了挖，你們就隻給本王看這些？”他猛地將刀插在地上，刀柄震得嗡嗡作響，“東突國的商隊都快把炮賣到江南了，你們還在這跟本王說‘沒用’？！”
陽光毒辣地曬在地上，將火藥粉末烤得發燙。工匠們的影子被拉得很短，像一群待宰的羔羊。他們不是不想努力，隻是那層窗戶紙，無論用多少力氣都捅不破——東突國的火藥顆粒油亮堅硬，他們的卻總像受潮的麵粉；東突國的炮管能承受十次發射，他們鑄的鐵管三次就炸膛。那種無形的差距，像試驗場四周的柵欄，死死圈住了他們的腳步。
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