隆帝寢宮的龍涎香換成了苦艾味，袁陽端著藥盞進來時，望見帝王披散白發倚在榻上，明黃中衣鬆垮垮露出嶙峋鎖骨。
“看看這個！”隆帝突然將奏折砸向蟠龍柱，泛黃紙頁散落間露出太子手書——
“兒臣請斬九皇子以正朝綱”的血紅朱批，“十年前秋圍，他為爭頭彩射殺孕鹿，朕罰他抄《孝經》，他竟將墨水潑在乳母臉上！”
袁陽拾起滾落的藥碗，瞥見奏折邊角粘著片枯葉，正是東宮獨有的金絲榕。
“昨日禁軍從他書房搜出巫蠱人偶！”
隆帝枯手扯開衣襟，胸口紫斑隨著喘息起伏，“紮滿銀針的小人穿著明黃碎布...咳咳...那布料是朕去年賜他的生辰禮...”
藥汁潑濺在《皇子課業錄》上，太子十歲寫的“父子親”三字正在褐漬中暈開。
隆帝突然暴起，抓起榻邊玉如意砸向琉璃屏風：“畜生！他竟在偶人背後刻朕的生辰八字！”
九皇子的銀甲被飛濺的碎片劃出裂痕。帝王喘著粗氣跌坐榻沿，忽從枕下摸出個褪色香囊：“這是他七歲那年親手縫的驅蚊包...針腳歪斜塞滿艾草...”
袁陽看見香囊內層繡著歪扭的“父皇安康”，線頭還沾著陳年血漬——顯是孩童紮破手指留下的。
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“老九今晨來請安，盔甲裡還裹著束胸布。”
隆帝突然嗤笑，枯指摳著榻沿金漆剝落處，暴怒後的嗓音沙啞如裂帛，“當年儀貴妃產下雙生子，死胎那個其實是男嬰...”
藥勺磕在碗沿的脆響裡，袁陽看見帝王眼角有水光：“朕把活著的女兒充作皇子養，騙她說胞兄夭折是為護她周全——多可笑？滿朝文武竟無人看出！”
隆帝忽然攥緊香囊按在心口：“太子周歲時抓著玉璽不放，朕曾以為...咳咳...”
明黃綢緞滲出褐色藥汁，漸漸洇濕了香囊上稚嫩的繡字。
袁陽將溫好的藥湯遞過去：“聽聞四皇子今早提議選秀充掖庭。”
“他娘淑妃就是選秀進的宮！”
隆帝猛咳著打翻藥碗，褐汁潑濕了《皇子課業錄》，“太子十六歲打殺伴讀，老三在戶部貪墨修堤銀兩，老四...”
帝王忽然抓住袁陽手腕，“上月他送來的參湯裡，摻了絕嗣藥！”
九皇子的銀甲擱在博古架上反著冷光，景帝摸索著抽開暗屜，取出幅泛黃小像。
畫中女將紅袍銀槍，眉目與九皇子七分相似：“她生母是滄州女將秦紅玉，十年前為護朕傷於契骨流矢。”
袁陽心頭狂跳，秦紅玉，秦映雪？
隆帝點點頭，映雪是紅玉胞妹紅棉所出，按例應該管我叫聲“姑丈”。
更漏聲撕開滿室死寂時，帝王忽然赤足下榻，從《資治通鑒》裡抽出染血的繈褓布：“老九及笄那年，朕問她想要什麼生辰禮...”
他喉嚨裡滾出嗚咽般的笑，“她說要滄州軍虎符，好去塞外尋契骨報仇。”
袁陽擦藥漬的手頓了頓——
“明日你去詔獄給映雪診脈。”
隆帝突然將小像按進藥爐，火舌卷著女將軍的容顏，“告訴她，她所求之事，朕允了。”
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