軍器監監丞趙士禎和少監錢德明跪在垂拱殿冰涼的金磚上，心中忐忑不安。他們麵前禦案上，擺放著剛剛送達的一具神臂弓和一架小型化的床子弩。官家親自查驗軍器，這是多年來未有之事，尤其昨日禁軍校場的雷霆手段早已傳遍朝野，更讓這兩位技術官僚倍感壓力。
趙佶沒有讓他們久跪，很快便叫了起。他先是拿起那具神臂弓，入手沉甸甸，弓身用桑柘木和牛角疊壓而成，工藝精湛，確實是這個時代弩箭的巔峰之作。他試著拉弦，以他目前的身體，需得使出全力方能掛上。
“射程幾何？破甲如何？”趙佶問道。
趙士禎忙躬身回答：“回陛下，此弩力逾三石，有效射程二百四十步內可破重鎧。”
趙佶點了點頭，與他所知相差不多。神臂弓雖好，但造價高昂，訓練周期長，射速也偏慢。他放下神臂弓，又看了看床子弩，這種用於城防的重武器威力巨大，但過於笨重。
“二位卿家辛苦了。”趙佶語氣平和，卻帶著不容置疑的威嚴，“然，軍國之器，永無止境。朕有些想法，爾等參詳。”
趙士禎和錢德明立刻豎起耳朵。
“其一，神臂弓能否設法減輕重量，或采用更佳材料，使之更便攜帶？射速能否通過改進弩機結構得以提升？其二，床子弩能否設計一種更輕便的形製，使之可由騾馬馱載，隨軍行動，以加強野戰之威？”
趙士禎沉吟道：“陛下明鑒。減輕重量或需尋更強韌之木料或嘗試新工藝，提升射速……或可集思廣益，召集巧匠研討弩機。至於輕便床子弩，臣等可嘗試縮小規製，以犧牲部分射程換取機動。”
“可。”趙佶認可，“此事由你二人主導，可懸賞征集匠人巧思，凡有建樹者，重賞！所需錢帛，由內帑支應。”
他頓了頓，話鋒一轉：“此外，騎兵乃未來破敵關鍵。如今騎兵鞍鐙，尚可改進。”他取過紙筆，快速勾勒出高橋馬鞍和雙邊金屬馬鐙的簡略示意圖。
“此鞍前後橋隆起，能更好固定騎手，便於發力劈砍。此鐙為金屬所製，雙邊穩固，可使騎手足部借力，解放雙手，更穩當地在馬上開弓放弩，甚至使用長兵。你等可依此理念，命工匠試製樣品，交由種師中將軍測試效用。”
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趙士禎和錢德明看著那簡潔卻蘊含巧思的草圖，眼中露出驚異之色。他們都是懂行之人，立刻意識到這兩種改進對騎兵戰鬥力的巨大提升，尤其是那雙邊馬鐙，看似簡單，實則是顛覆性的設計！
“陛下天縱奇才！臣等茅塞頓開！”錢德明激動道，“此二物若成，我大宋騎兵如虎添翼！”
趙佶微微頷首，這不過是借鑒了後世成熟的設計。他接著拋出了一個更宏大的構想：“弓弩之外，騎兵所用騎弓亦需加強。朕聞北地有一種弓，以牛角、筋、木多層複合，反向彎曲，看似短小，然張力驚人，射程極遠，尤善馬上使用，或可稱之為‘反曲複合弓’。”他大致描述了複合弓的材料構成和反曲形狀的特點，以及筋、角、木複合帶來的蓄能優勢。
趙士禎聽得目瞪口呆，這種製弓工藝聞所未聞，但根據官家的描述，其原理似乎極有道理，若真能製成，性能定然遠超現有騎弓。隻是工藝必然極其複雜，耗時良久。
“此弓製作恐非一日之功，需精選材料，反複試驗濕度、膠合之法。爾等可先行嘗試，不必急於求成，但此乃未來騎兵利器之方向，務必重視。”
“臣等謹記！定當竭力研造！”趙、錢二人此刻對官家已是佩服得五體投地，再不敢因官家以往的形象而有絲毫輕視。
軍器監二人剛退下，早已等候在外的林靈素便被宣了進來。與往日仙風道骨的模樣不同，此刻的他道袍下擺沾著些灰燼，臉上還有一道黑灰，眼神卻異常興奮。
“陛下！陛下！臣……臣略有小得！”林靈素幾乎是撲到禦前，也顧不上失儀，從懷中小心翼翼掏出一個油紙包，打開後是一些黑灰色的粉末，其中隱約可見顆粒，“按陛下暗示，臣調整了硝、磺、炭之比例，又嘗試了翻炒、壓實等法，此次所得之物，燃速更快，煙氣更猛，聲響亦更劇！”
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