北地，暮春時節依然寒風刺骨。一支由八人組成的皇城司第一指揮特別行動小隊，代號“幽燕”，正蜷縮在混同江（今鬆花江）支流旁一處廢棄的淘金洞裡，氣息奄奄。
隊長陳五，一個臉上帶著刀疤的河北漢子，清點著身邊的人。出發時八個生龍活虎的兄弟，如今隻剩下四個。副隊張五哥，那個箭術超群、總愛哼點家鄉小調的陝西青年，三天前為了引開一隊金兵巡邏隊，再也沒能回來。還有李麻子，過冰河時踩碎了薄冰，連人帶裝備瞬間被刺骨的江水吞沒；趙小七，則在穿越一片林地時，不幸觸發了女真獵人設下的捕獸夾，為了不拖累隊伍，自己用短刀結束了生命。
剩下的四人，包括陳五自己，也都人人帶傷。陳五的左臂被流矢擦過，傷口雖草草包紮，但在這惡劣環境下已開始化膿潰爛，傳來陣陣鑽心的疼痛和灼熱。年紀最小的王石頭，才十七歲，凍傷的雙腳腫得像饅頭，每走一步都齜牙咧嘴。另外兩人也或多或少帶著搏鬥留下的傷痕和嚴重的風寒。
他們身上代表身份的符牌、一切可能暴露來曆的物品早已丟棄，穿的也是破爛不堪的皮襖，與北地流民無異。但他們的眼神，依舊銳利如鷹，緊緊護著懷裡那份用性命換來的、藏在掏空的羊角中的密報。
七天前，他們偽裝成收購皮貨的商人，混入了金國核心區域。憑借著王西昌指揮使提前安插的暗線接應，他們僥幸混進了一個為金國貴族運送酒水的隊伍，得以靠近完顏阿骨打行營的外圍。
就在那個夜晚，他們潛伏在營寨附近的灌木叢中，聽到了改變一切的話語。幾個醉醺醺的金國中級將領，在用女真語肆無忌憚地談論著即將到來的大事。精通女真語的陳五，幾乎將每一個字都刻進了腦子裡：
“……狼主（指完顏阿骨打）已決意，最遲明年正月，於按出虎水之畔，告天祭祖，登基稱帝，國號……大金！”
“……遼狗氣數已儘，東京道已是我囊中之物，下一步便是中京、上京！待滅了遼國，這南邊的……”
“嘿嘿，宋人？那些隻會吟詩作畫的兩腳羊，守著金山銀山，卻無勇士守護！他們的皇帝，聽說是個連馬都騎不穩的……待我大金鐵騎南下，那些繁華都城，那些水靈的女子，還不是任我們取用？”
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“據說南朝內部也在爭鬥，好像他們的皇帝搞什麼新政，惹惱了不少人……正是我們的機會！”
這些狂妄而充滿野心的對話，讓潛伏在黑暗中的“幽燕”小隊成員渾身冰涼。金國立國稱帝的時間表，他們對遼國的戰略意圖，以及那毫不掩飾的對大宋的覬覦和蔑視，還有對宋朝內部矛盾的了解……每一條，都是足以震動大宋朝堂的絕密情報！
然而，就在他們準備悄然後撤時，不慎觸動了營寨外圍警戒的鈴鐺。霎時間，警哨聲四起，火把如同遊龍般聚攏過來。
“走！”陳五低吼一聲，小隊成員立刻按照預定路線分散突圍。
接下來的日子，便是地獄般的逃亡。金國的騎兵如同跗骨之蛆，緊追不舍。他們穿越密林，淌過冰河，在齊膝深的積雪中掙紮前行。乾糧早已吃光，隻能靠獵取小動物、甚至啃食樹皮草根充饑。傷口在惡化，體力在透支，同伴一個接一個地倒下。
陳五記得張五哥最後回頭那決然的眼神，記得趙小七自儘前那聲壓抑的悶哼。每一份犧牲，都如同烙印，灼燒著他的心，也化作支撐他必須將情報送回去的執念。
此刻，躲在陰暗潮濕的廢棄礦洞裡，聽著洞外呼嘯的風聲和隱約傳來的追兵呼喝，陳五知道，最後的時刻快到了。追兵已經鎖定了這片區域。
他看向剩下的三個兄弟，王石頭因為發燒和傷痛，已經有些神誌不清。另外兩人也幾乎到了極限。
“聽著，”陳五的聲音嘶啞乾澀，卻帶著不容置疑的決斷，“我們必須有人把東西送回去。我受傷最重，走不遠了。我留下斷後，吸引追兵。你們兩個，”他看向狀態稍好的兩人，“帶著石頭和羊角，分開走！無論如何，必須有一個，把消息送到王指揮使手裡，送到陛下麵前！”
那兩人眼中含淚，想要反對，卻被陳五凶狠的眼神瞪了回去：“這是軍令！記住，這羊角裡的東西，比我們所有人的命都重要！它關係到整個大宋的生死！”
半個時辰後，礦洞外響起了激烈的廝殺聲和女真語的叫罵，持續了不久，便歸於沉寂。
兩名幸存的隊員，含著熱淚，背著半昏迷的王石頭，憑借著陳五用生命換來的短暫時間和方向指引，一頭紮進了茫茫林海，朝著南邊，朝著家的方向，開始了又一輪生死跋涉。
十天後。汴京，皇城，垂拱殿。
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