京西嵩山餘脈，將作大營的工地如同一個巨大的蜂巢，喧囂而忙碌。數萬工匠民夫在皇城司監察人員的眼皮底下揮汗如雨，工錢日結的承諾和優厚的待遇，讓這片山穀充滿了異樣的活力。然而，陽光總有照不到的角落，貪婪的蛆蟲即便在雷霆手段之下，也依然試圖啃噬這新生的根基。
老匠人石老三，是個手藝精湛的鐵匠，被特意從京郊征調來參與高爐基礎部件的打造。他帶著兒子石栓子，就盼著多掙些工錢，好給家裡久病的老妻抓藥，再給栓子攢點娶媳婦的本錢。每日裡，石老三掄著沉重的大錘，汗珠子砸在燒紅的鐵胚上，嗤嗤作響，心裡卻揣著對未來的那點微末希望。
工錢發放，原本是由工部小吏在皇城司人員監督下，按名冊和工牌逐一發放。但負責石老三這片區域的工頭趙扒皮（人送外號），是個積年的老吏，慣會鑽營。他見工程浩大，人員繁雜，皇城司監察雖嚴，卻也難麵麵俱到，便動起了歪心思。
趙扒皮勾結了負責記錄工時的一名書辦，暗中篡改工簿，將部分工匠，尤其是像石老三這樣老實巴交、不善言辭的匠人的工時刻意記少，或者乾脆將幾日工並作一日發錢，從中克扣。他做得頗為隱秘，每次隻克扣少量，且專挑那些看似最不敢聲張的下手。
石老三起初並未察覺，直到連續幾日，拿到手的銅錢都比預想中少了幾十文。他起初以為是計算有誤，小心翼翼地去找趙扒皮詢問。
趙扒皮把眼一瞪，抖著手裡的簿子：“石老三，白紙黑字寫得清清楚楚，你昨日隻做了半日工，因病告假半日！怎麼，想訛錢不成？”他聲音很大，引得周圍幾個工匠側目，那眼神讓石老三感到一陣羞恥。
“趙……趙工頭，我昨日明明乾滿了全天，還加了半個時辰……”石老三囁嚅著辯解。
“放屁！”趙扒皮一口唾沫差點啐到他臉上，“簿子上就這麼記的！再敢胡攪蠻纏，小心老子報上去，說你擾亂工地秩序，扣光你的工錢，把你攆出去！”
看著趙扒皮那凶惡的嘴臉，再看看周圍人或同情或麻木或幸災樂禍的目光，石老三把剩下的話咽回了肚子裡。他惹不起這地頭蛇，丟了這份工，妻子的藥錢就沒著落了。他隻能忍氣吞聲，拿著被克扣後的工錢，佝僂著背走回工棚，那背影顯得格外蒼涼。
然而，忍耐換來的卻是變本加厲。接下來的幾天，石老三的工錢被克扣得越來越多，甚至有一天，趙扒皮直接以“材料損耗”為名，扣掉了他近一半的工錢！石老三看著手裡那寥寥幾十個銅錢，想到家中斷藥後痛苦呻吟的老妻，一股血氣直衝頂門。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
他再次找到趙扒皮，這次聲音帶著顫抖的絕望：“趙工頭！你不能這樣！那是俺婆娘的救命錢啊！”
趙扒皮冷笑一聲，推搡了他一把：“滾開！老東西，再囉嗦，信不信老子讓你橫著出去？”
石老三一個趔趄，摔倒在地，額頭磕在旁邊的石料上，鮮血頓時流了下來。周圍工匠們遠遠看著，敢怒不敢言。石老三趴在地上，看著趙扒皮揚長而去的背影，又摸了摸懷裡那點可憐的銅錢和額頭上溫熱的血，一股從未有過的悲憤和絕望淹沒了他。
他想到了工地上那些穿著皂衣、麵無表情的皇城司監察。官家真的會管他們這些螻蟻的死活嗎？告狀？會不會被趙扒皮反咬一口，死得更慘？
就在這時，他兒子石栓子下工回來，看到父親滿頭是血倒在地上，驚得魂飛魄散。聽完父親斷斷續續的哭訴，年輕氣盛的石栓子眼睛都紅了，抄起身邊的鐵釺就要去找趙扒皮拚命。
“栓子！不能去！”石老三死死抱住兒子的腿，“咱們惹不起啊！”
“爹！難道就讓他們這麼欺負到死嗎？！”石栓子吼道，聲音裡帶著哭腔，“官家明明說了，克扣工錢要殺頭的！俺就不信，這天下還沒王法了！”
“王法……”石老三渾濁的眼中閃過一絲微弱的光，他想起了入營時宣讀的聖旨，想起了那些監察官冰冷但似乎……還算公正的眼神。橫豎都是死，搏一把！
當晚，父子倆趁著夜色，繞開工頭們的監視區域，如同兩隻受驚的老鼠，跌跌撞撞地摸到了工地邊緣皇城司監察的臨時駐所外。兩人跪在冰冷的地上，石栓子用力敲響了門前的鳴冤鼓。
“咚！咚！咚！”沉悶的鼓聲在寂靜的山穀中傳開，格外刺耳。
駐所大門猛地打開，兩名按刀而立的皇城司親從官厲聲喝道：“何人擊鼓？！”
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