次日清晨，文德殿內，大朝會如期舉行。處理完幾項日常政務後，趙佶便將話題引向了即將舉行的實務特科。
“禮部、吏部，二日後的實務特科，籌備得如何了？”趙佶的聲音在殿內回蕩，帶著一絲不容置疑的關切。
禮部尚書白時中連忙出列，躬身奏道：“回陛下，貢院已灑掃整頓完畢，各號舍、巡查、彌封、謄錄一應事宜，皆已按規程準備就緒。四方學子共計五千三百餘人已報名應試，均已核驗身份、發放考引。”
吏部尚書陳過庭接著奏報：“陛下，此次特科考官，依陛下旨意，由參知政事李綱總負其責，臣與戶部張侍郎、工部蘇尚書、軍器監趙監丞等分任同考官。考題已由李相主持擬定完畢，密封入庫，絕無泄露。”
李綱亦出列補充道：“陛下，考題重在實務應用。數算科不僅考校新式計數法，更側重解決田畝、賦稅、工程計算等實際問題；律法科兼及刑名與新興商事律例；地理科需明山川險隘、邊防形勢；工造科則考察對器械、水利之理解。務求選拔出能即刻任事之才。”
趙佶微微頷首，目光掃過群臣：“好！此次特科，乃為國選才之新途，關乎新政成敗。諸位愛卿務必秉持公心，嚴格執法，為朕，亦為大宋，遴選出真正的實乾之才！凡有舞弊、請托者，一經發現，嚴懲不貸！”
“臣等遵旨！”眾臣齊聲應道。
早朝散去後，趙佶回到垂拱殿批閱奏章。當看到一份來自河北西路安撫使司的加急“剳子”時，他的眉頭不禁皺了起來。奏章是河北西路安撫使曾孝序所上，詳細陳述了邊境緊張局勢，以及真定府、中山府等地因主官更替、原都監王稟調離後，防務出現的短暫真空和兵力不足的困境。
“……虜騎斥候近日活動愈發頻繁，窺我虛實。各軍堡兵額雖在填補，然合格兵員、尤其善戰之將校仍顯不足。舊禁軍積弊未除，新募士卒未經戰陣。臣懇請陛下，速遣得力大將坐鎮定州、真定，並酌情增派兵力，補充軍械，以防不測……”
趙佶放下奏章，手指輕輕敲擊著桌麵。河北防務，確實是他的一塊心病。姚古雖已任命，但尚未到任，韓世忠更是資曆尚淺。金人在北邊咄咄逼人，黃龍府戰事已近尾聲，下一步兵鋒指向何處，尚未可知。加強河北防務，刻不容緩。
他提筆在奏章上批閱：“已知。姚古不日赴任，韓世忠擢副都監事，著其先行抵達，整飭邊防。軍械由軍器監優先撥付。兵員補充，著樞密院與兵部議處，從嚴遴選，速辦。”
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午膳後，趙佶馬不停蹄，再次輕車簡從，來到了城西龍驤軍大營。秋日的校場，少了夏日的酷熱，正是練兵的好時節。馬蹄踏起煙塵，弓弦震動空氣，一派熱火朝天的景象。
統製折彥質聞訊，連忙帶著幾名將領迎了上來。
“臣折彥質，參見陛下！”
“平身。”趙佶擺手，目光掃過精神抖擻的將士，直接問道：“彥質，朕聽聞龍驤軍現已擴編至五千？情況如何？”
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