深秋的嵩山餘脈，層林儘染，紅黃交織，原本人跡罕至的京西山穀，如今已被一片肅殺而繁忙的氣氛所籠罩。
皇帝儀仗並未大張旗鼓，趙佶隻帶了必要的禁衛以及參知政事李綱、權知工部尚書事蘇啟明、皇城司勾當梁師成等核心臣僚，輕車簡從，抵達了這處被列為最高機密的“將作大營”。
尚未靠近核心區域，遠遠便看到依山勢設立的三道關卡。第一道由禁軍侍衛步軍司的士卒把守，查驗所有人員的基本身份與通行文書；第二道則由皇城司技防司的人接手，他們目光銳利，對所有物品進行嚴格檢查，甚至連隨行官員的佩劍也需暫時扣下；第三道設在山穀入口，由殿前司的精銳與皇城司混合駐防，此處不僅核對特製的雙符令牌，還需記錄入內人員的準確時辰與事由。旌旗招展，崗哨林立，弩箭在陽光下閃著寒光，氣氛凝重得令人窒息。
“臣等恭迎陛下。”將作少監宇文愷、軍器監監丞趙士禎等人早已在最後一道關卡內恭候。見到趙佶，眾人連忙躬身行禮。宇文愷這個將作監少監，因主持一直在此營建將作大營，此刻雖麵容憔悴，但眼神中充滿了乾勁。
“平身。”趙佶擺手，目光已迫不及待地投向山穀深處，“帶朕看看成果。”
眾人簇擁著趙佶向內走去。首先映入眼簾的，是依河而建的一組龐大水力設施。巨大的水輪在河水的衝擊下緩緩轉動，通過複雜的連杆機構，帶動著數個工坊內的水力鍛錘起落，發出沉悶而有節奏的“哐當”聲，正在對燒紅的鐵料進行反複鍛打。
“陛下，此乃水力鍛錘區，”宇文愷指著那轟鳴的機械，聲音中帶著難以抑製的興奮，“相較於人力捶打，效率提升十倍不止，且力道均勻，所出甲片、兵刃質量更為上乘。”
趙佶點頭，走近觀看。隻見被燒得通紅的鐵塊在鍛錘下迅速變形，火星四濺。他注意到旁邊堆放著一些已經打造好的部件，拿起一片甲葉，入手沉實，邊緣光滑，韌性極佳。“不錯。高爐何在？”
“陛下請隨臣來。”宇文愷在前引路。
繞過一片工坊，山穀深處，數座龐然大物赫然矗立。那是以耐火磚壘砌而成的豎式高爐，比傳統的煉鐵爐高大數倍，爐體上連接著粗大的陶製管道，用於水力鼓風機鼓入由水排提供的強勁風流。此刻，其中一座高爐正在運行，爐頂冒著淡淡的青煙，空氣中彌漫著硫磺和金屬的氣息。
“陛下，此爐已連續運行七日，出鐵水質、產量遠超舊法。”宇文愷介紹道，“依目前測算，一爐日產鐵水可達三千斤，且雜質更少，可直接用於灌鑄或炒煉成熟鐵。旁邊兩座正在烘爐，不日即可投入並用。”
趙佶看著那緩緩流淌出的熾熱鐵水，心中激蕩。這就是工業的力量，是未來對抗北方強敵的根基。“燃料如何解決？”他問到了關鍵。
“回陛下，周邊山中煤礦已探明數處，正組織人力開采。目前以木炭為主，摻用石炭，後續將逐步轉向以石炭為主。”蘇啟明接口答道。
接著，趙佶視察了神臂弩改進作坊。這裡生產的弩身部分構件采用了更輕便堅韌的木料和少量鐵件，弩機結構也做了優化，射速和便攜性確實有所提升。趙士禎親自演示，連續上弦擊發，動作流暢。
“震天雷的研發進度如何？”趙佶更關心這個劃時代的武器。
負責此處的林靈素如今已褪去道袍，穿著一身工匠服，臉上還帶著煙火色。他恭敬地引著趙佶來到一處遠離其他作坊、被土牆重重圍住的區域。“陛下，火藥配比已初步穩定，威力遠超以往任何藥發火器。目前難點在於引信可靠性與外殼鑄造，既要保證投擲前不早爆，又要確保破片足夠殺傷。”他指著幾個粗糙的鐵殼球體說道，“試驗過幾次，聲若雷霆，破片可入木三分。”
趙佶仔細看了看那些原始的“手榴彈”，囑咐道：“安全第一，穩步推進。此物乃我軍未來克敵製勝之關鍵，寧可慢，不可錯。”
“臣謹記。”林靈素躬身應道。
視察完軍工核心，趙佶在梁師成的低聲提醒下，轉向位於山穀更深處、靠近溪流上遊的香露工坊。這裡環境清幽，與遠處高爐的轟鳴隔開，幾處依山開鑿的石窟已被修整成潔淨的作坊，內部擺放著玻璃器皿和陶瓷蒸餾設備。
工坊內，已有數十名自願前來的宮女在內侍省派來的年老女官指導下，小心翼翼地處理著采摘來的桂花。她們見到皇帝駕臨，慌忙跪伏在地，雖有些緊張，但眼神中除了敬畏，也帶著一絲獲得新生的光彩。
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