大盛王朝，天啟十八年，八月二十一。
天剛蒙蒙亮，黑石寨外就已集結了兩百名係統兵。他們身著統一的灰色甲胄，腰佩長刀，背負弓箭，隊列整齊得像一塊鐵板。葉青一身嶄新的青色官袍，腰間掛著千戶令牌與銅印，站在隊伍前，目光掃過眾人，語氣鄭重：“此次去青州上任，隻帶兩百人，餘下的弟兄留寨守著，由葉一統領，繼續操練、打造裝備，等我消息。”
“是！”葉一躬身應道，眼底滿是不舍，卻也知道此刻不能拖後腿——主公初入官府，身邊必須有可靠人手，留寨的弟兄更要守住根基。
葉青點點頭，翻身上馬。身後的兩百係統兵緊隨其後，馬蹄聲踏碎晨霧，朝著青州城的方向疾馳而去。他心裡揣著對“朝廷兵馬”的期待，卻沒料到，等待他的不是規整的營地與精銳的士兵，而是一場徹頭徹尾的騙局。
辰時末，隊伍抵達青州城外十裡的驛站。昨日約定的糧官已在此等候，身邊跟著十輛馬車，車上裝滿了糧草與軍械，還有兩名身著衛所服飾的小旗官。糧官王主事臉上堆著客套的笑，遞上賬冊：“葉千戶，第一批糧草五十石，軍械長刀五十柄、弓箭三十副、盔甲二十套，後續每月月初送來。”
葉青接過賬冊翻了翻，數字與約定一致，卻總覺得哪裡不對勁——五十石糧、二十套盔甲，要供給一千兵馬？他壓下疑慮，讓係統兵驗過糧草軍械，見皆是正經物資，才跟著王主事往青州城去。
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穿過熱鬨的城區，隊伍朝著城西北行去。越往前走，周遭的景象越荒涼，直到一座破敗的堡壘出現在眼前，葉青才愣住——這就是青州衛左所的營地？
堡壘的木柵欄多半已經腐朽，有的地方甚至塌了缺口，露出裡麵雜亂的帳篷；原本該插著衛所旗幟的旗杆歪歪斜斜，上麵掛著塊破布，分不清是旗幟還是抹布；操練場上沒有平整的地麵，隻有坑坑窪窪的泥地，散落著幾根斷裂的長槍與生鏽的箭鏃，哪有半分軍事堡壘的樣子？
“王主事，這就是左所營地？”葉青的聲音冷了下來，語氣裡帶著難以置信。
王主事眼神閃爍，連忙解釋：“回、回葉千戶，近來雨水多，營地有些受潮，所以看著……簡陋了些。”
葉青沒再說話，翻身下馬，徑直朝著堡壘裡走去。剛進營地，一股黴味與汗臭味撲麵而來，幾個穿著破爛軍服的人躺在帳篷外的草堆上，有的咳嗽不止，有的頭發花白，看起來比黑石寨裡的老雜役還要虛弱。
“葉千戶！”一名身著紅色都司袍服的男子迎了上來，臉上沒什麼表情，正是左所都司趙武，“在下趙武，奉令交接兵馬。”
“我的一千兵馬呢？”葉青目光掃過營地，心裡的不安越來越強烈——放眼望去，營地內外的人加起來，恐怕都不到三百。
趙武側身指了指不遠處的幾頂帳篷，語氣平淡：“都在那兒了。葉千戶也知道，衛所近年糧餉緊張，能湊出這些人，已經不容易了。”
葉青快步走到帳篷前，掀開簾子——裡麵擠著十幾個士兵，有的腿上帶著舊傷，有的年紀看起來不到十五歲，身上的軍服補丁摞補丁，手裡握著的“武器”，竟是些磨得沒了刃的短刀，還有幾根削尖的木棍。
“這就是你說的一千兵馬？”葉青的聲音帶著壓抑的怒火，他粗略數了數，整個營地的士兵加起來，隻有兩百七十多人，且多半是老弱病殘，別說操練，怕是連走路都費勁。
趙武臉上閃過一絲不耐，卻還是硬著頭皮解釋：“葉千戶，衛所的情況就是這樣，上麵撥下來的糧餉有限，能留住這些人，已經是萬幸了。”
“糧餉有限？”葉青猛地轉身，盯著趙武，“朝廷給千戶所撥付的糧草軍械，足夠供養一千精銳，現在呢？兩百七十多個老弱病殘，裝備隻有幾根破木棍，你告訴我糧餉有限？”
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