黃惜才攥著那幾枚汗津津的銅錢，步履蹣跚地走向巷口的糧店。每一步都沉重得如同灌了鉛，街道兩旁熟悉的景象此刻在他眼中都蒙上了一層灰暗和不祥的色彩。他知道，自己不再是那個僅僅為生計發愁的窮酸秀才了，他的頭頂，懸著一把名為“縣令”的利劍，而執劍者，正用一種貓捉老鼠般的玩味眼神，注視著他的一舉一動。
買了少得可憐的一點糙米，他甚至不敢多看一眼糧店夥計那略帶鄙夷的眼神，便逃也似的往回走。手中的米袋輕飄飄的，卻仿佛有千斤重，壓得他直不起腰。
回到那破敗的院門前，他下意識地四下張望，總覺得暗處有眼睛在盯著自己。推開院門，妻子黃李氏正心神不寧地坐在門檻上摘著發黃的野菜葉子，見他回來，連忙起身，眼神裡充滿了詢問和不安。黃惜才無力地搖了搖頭，將米袋遞給她，什麼也沒說。
黃李氏看著那少得可憐的米，嘴唇動了動，最終也隻是化作一聲無聲的歎息，默默接過，轉身去灶台忙碌。
小小的院落再次陷入一種令人窒息的沉默。黃菡乖巧地蹲在母親身邊，幫著添柴火，不時偷偷看一眼臉色陰沉得可怕的父親。
午飯依舊是能照見人影的稀粥和苦澀的野菜。三人默默地吃著，味同嚼蠟。飯後，黃惜才如同失了魂般，坐在堂屋那唯一一把還算完整的椅子上（這次他坐得小心翼翼），目光空洞地望著門外那一方灰蒙蒙的天空，腦子裡亂成一團麻。
縣令…李致賢…他為什麼要微服私訪？為什麼偏偏盯上自己？茂山…他到底想知道什麼？自己當年在縣衙，不過是個無足輕重的小吏，接觸到的都是些雞毛蒜皮的文書工作，能知道什麼秘密？難道…是因為自己無意中看到過什麼？聽到過什麼？
他拚命在記憶中搜尋，試圖找出任何可能引來殺身之禍的蛛絲馬跡。是那批被莫名銷毀的舊檔案？是某次酒宴後某位師爺的醉話？還是關於當年剿匪犒賞銀發放不清不楚的流言？…無數模糊的碎片閃過，卻都無法串聯起來，反而讓他更加頭痛欲裂，心驚肉跳。
就在他沉浸在無邊的恐懼和猜疑中時，那扇破舊的院門，再次被不緊不慢地敲響了。
咚、咚、咚。
聲音沉穩而清晰，帶著一種不容拒絕的規律性。
黃惜才如同被電擊般猛地從椅子上彈起來，臉色瞬間慘白如紙！又來了！他又來了！
黃李氏也從廚房驚慌地探出頭，手裡還拿著沾滿菜葉的鏟子。
“爹…娘…”黃菡害怕地躲到母親身後。
黃惜才深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。是福不是禍，是禍躲不過。他整理了一下破舊的衣衫——儘管這毫無意義——邁著僵硬的步伐走到院門前，顫抖著手拉開了門閂。
門外，果然站著那襲熟悉的藍袍。
李賢——或者說，縣令李致賢——臉上依舊帶著那抹令人捉摸不透的溫和笑意，仿佛隻是鄰裡串門般隨意。他目光掃過黃惜才慘白的臉，微微一笑：“先生安好。冒昧打擾，昨日與先生相談甚歡，今日路過，想起還有些學問上的疑惑，想再向先生請教一二，不知可否方便？”
他的語氣客氣得令人發指，但聽在黃惜才耳中，卻字字如同驚雷。學問上的疑惑？恐怕是催命的符咒吧！
黃惜才喉嚨發乾，身體僵硬，幾乎無法做出反應。拒絕？他不敢。答應？他更怕。
李賢卻仿佛沒看到他的抗拒，目光越過他，看向院內正在冒煙的簡陋灶台和一臉驚惶的黃李氏，語氣帶著幾分恰到好處的歉意：“看來晚輩來得不是時候，打擾先生家用午飯了。”
“不…不敢…公子請進…”黃惜才幾乎是憑借著本能，側身讓開了通道，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。他知道，自己沒有選擇的餘地。
李賢坦然步入院中，目光看似隨意地掃過這家徒四壁的院落，掠過那歪斜的茅草屋、那株半死不活的棗樹、那簡陋的灶台，最後落在黃李氏和躲在她身後的黃菡身上。他的眼神平靜無波，既無明顯的鄙夷，也無過分的同情，隻是一種冷靜的觀察。
黃李氏嚇得手足無措，連忙放下鏟子，胡亂地在圍裙上擦了擦手，拉著兒子就要下跪：“民婦參見…”
“嫂夫人不必多禮。”李賢及時抬手虛扶，語氣溫和地打斷了她，“在下李賢，一介布衣，當不起如此大禮。今日冒昧，仍是來找黃先生討教學問的。”他巧妙地將自己置於“求教者”的位置，再次淡化了他可能存在的官方身份。
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