那頁從檔案庫廢墟中搶救出來的殘破記錄，如同一個無聲的驚雷，在李致賢的書房內炸響，餘波久久不能平息。“夜半，張公密入，良久方出，神色凝重。”——這寥寥十數字，像一把生鏽的鑰匙，插入了他心中那把關於玉佩、關於茂兒爺、關於太子舊案的沉重巨鎖，雖然尚未能完全開啟，卻已讓鎖芯發出了令人心悸的鬆動聲。
張世榮！果然是他！在太子被廢前夕那個敏感無比的夜晚，他秘密潛入東宮，與太子進行了長時間的密談。談話內容無人知曉，但記錄者特意記下其“神色凝重”，這本身就充滿了不祥的暗示。張世榮在其中扮演的角色，是勸誡者？是警告者？還是…構陷的參與者？
李致賢感到一股寒意從腳底直竄頭頂。如果張世榮與太子被廢案有染，那麼他如今位極人臣的地位，其根基是否建立在某種不為人知的陰謀與背叛之上？而他如此忌憚第二鴻玉佩案被深挖，是否正是因為這枚象征著“嫡係血脈”的前朝信物，可能觸及他內心深處最恐懼、最想掩蓋的秘密？
不能再等了。官方調閱太子案卷宗的道路已被張世榮無形的手死死堵住，甚至引起了對方的警覺。他必須另辟蹊徑，而眼下最直接、也可能是最危險的突破口，就在第二鴻身上！這枚玉佩的保管者，這個聲稱玉佩是“祖傳”、卻對其真正來曆諱莫如深、恐懼到幾近崩潰的“第二大善人”，他一定知道更多內情！甚至，他可能與太子舊案，與張世榮，都有著某種不為人知的關聯！
與其在故紙堆中大海撈針，不如直搗黃龍，從第二鴻這裡打開缺口。而常規的問詢顯然已無用處，第二鴻在驚懼之下，絕不會吐露實情。那麼，隻剩下一個辦法——夜探第二鴻府邸！
這不是為了查找茂兒爺盜竊的線索，那些現場早已被官府和第二鴻自己反複查驗過，難有收獲。李致賢的目標，是第二鴻本身，是他隱藏在“大善人”麵具下的秘密，是他的書房、密室、以及那些可能存在的、與玉佩來曆、與張世榮、甚至與太子相關的私密文書和信物！
這是一個極其冒險的決定。第二鴻府邸守衛森嚴，自己身為朝廷命官，知法犯法，夜闖民宅，一旦暴露，不僅仕途儘毀，更可能被張世榮抓住把柄，陷入萬劫不複之地。但強烈的直覺和已掌握的線索，都驅使著他必須冒這個險。
他精心策劃著這次行動。首先，他需要絕對可靠的幫手。衙門裡的人魚龍混雜，他不敢輕信。他想到了自己從靜水縣帶來的兩名親隨，李武和王忠，此二人跟隨他多年，忠心耿耿，身手也不錯。他將計劃暗中告知二人，二人雖知風險巨大，但仍毫不猶豫地表示願誓死追隨。
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其次，是時機和路線。他利用職權，以加強京城宵禁巡邏為名，調看了第二鴻府邸周邊的巡更路線和時間，找到了一個守衛相對薄弱的空檔期。又通過馬庸等人旁敲側擊地打聽，大致了解了第二鴻府內的布局，特別是其書房和臥室所在院落的情況。
行動之夜，月黑風高，濃雲遮住了星月，正是夜行者最好的掩護。將近子時，京城陷入沉睡，隻有更夫悠長的梆子聲在寂靜的街巷中回蕩。李致賢換上一身緊身的黑色夜行衣，用黑巾蒙麵，與同樣裝扮的李武、王忠在約定地點彙合。
“大人，一切準備就緒。”李武低聲道，眼神在黑暗中閃著銳利的光。
“記住，我們的目標是探查，尤其是第二鴻的書房，尋找密格、暗室或可疑文書。非到萬不得已，絕不與人衝突，一旦被發現，立刻撤離，以保全自身為要。”李致賢最後一次叮囑。
“明白！”
三人如同鬼魅般，借著建築物的陰影，悄無聲息地潛行至第二鴻府邸的後牆外。府邸高牆聳立，但難不住早有準備的他們。李武取出飛虎爪，熟練地拋上牆頭，扣緊後，三人依次敏捷地攀爬而上，伏在牆頭，仔細觀察府內情況。
府內大部分區域都已熄燈，隻有少數幾點燈火，應是巡夜護院的值守之處。根據之前打聽的布局，第二鴻的書房位於府邸中軸線上的第三進院落，環境清幽，獨立成院。
三人小心翼翼地下牆，落地無聲，按照預定的路線，避開幾隊例行巡邏的護院，穿過抄手遊廊，繞過假山池塘，終於來到了第二鴻書房所在的院落外。
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