夜色如墨，將京城重重包裹。位於西城舊城區深處，一間不起眼的廢棄染坊地窖內，空氣潮濕而凝滯，僅有的一盞油燈跳動著昏黃的光暈，勉強照亮方寸之地。光影搖曳間，映出幾個沉默的身影，為首一人，身著深灰色勁裝，臉上覆蓋著那張標誌性的、線條簡練的貓鷹麵具，正是令京城權貴聞風喪膽的“茂兒爺”——趙茂。
地窖內氣氛壓抑，與外麵市井間因流言而隱隱沸騰的景象截然不同。趙茂的手指無意識地敲擊著身下粗糙的木箱，發出沉悶的“篤篤”聲，麵具後的雙眸銳利如鷹，正透過通風孔道傳來的、模糊不清的市井喧囂，捕捉著那些關於“李大人掌握關鍵線索”的隻言片語。
“夜梟般的長輩”、“形貌獨特”、“老而彌堅”、“關乎根源與傳承”……這些詞彙，如同投入平靜湖麵的石子，在他心中激起層層波瀾。
“大哥，”一個臉上帶著刀疤的漢子忍不住開口，聲音沙啞，“外麵傳得沸沸揚揚，都說那姓李的捏住了咱們的命門！會不會是……”他欲言又止，目光擔憂地看向趙茂。
趙茂抬起手，止住了他的話頭。他的聲音透過麵具傳出，帶著一絲金屬般的冰冷質感，卻異常沉穩：“慌什麼。李致賢此人，非比尋常。他若真掌握了確鑿線索，以他中樞令的身份，大可暗中布局，雷霆一擊，何必用這等市井流言的方式，鬨得滿城風雨？”
他站起身，在地窖狹小的空間內緩緩踱步。油燈將他的影子投在斑駁的牆壁上，扭曲變形，如同他此刻複雜的心緒。
李致賢的這一手，看似莽撞，實則精妙。這流言，三分真，七分假，恰恰戳中了他內心最隱秘、也最柔軟的部分——那位將他撫養成人、傳授他一身本事，亦父亦師的“老土匪”，他口中的“老爹”。
“老爹”當年在茂山一帶叱吒風雲，雖落草為寇，卻立下“劫富濟貧、不傷百姓”的規矩，因其閱曆豐富、眼光毒辣，且常年戴著一頂遮掩麵容的舊鬥笠，鮮少以真麵目示人，故而在手下和外界眼中，確實帶著幾分神秘色彩，其行事風格，也確有幾分“夜梟”般的洞察與耐心。李致賢流言中“夜梟般的長輩”、“老而彌堅”的描述，雖未點名道姓，卻隱隱與“老爹”的形象有所契合。
這讓他心驚。李致賢是如何將線索關聯到“老爹”身上的？是通過那些被盜目標的共同特征反向推斷？還是通過某種他尚未察覺的渠道，獲悉了茂山內部的零星信息？黃菡那孩童的無心之語，經由黃惜才的家書傳遞，最終在李致賢腦海中與“貓鷹”標記碰撞出“貌兒爺”的推論，這一連串的巧合與智慧，是此刻的趙茂無論如何也想象不到的。
但更讓他警惕的是李致賢的目的。放出這等流言，意欲何為？
“引蛇出洞。”趙茂停下腳步，聲音低沉，“他是想逼我們動。無論這線索是真是假，隻要我們在意，就必然會有所反應。或是急於確認線索真偽，或是擔心‘老爹’安危而有所行動……無論哪種，都會露出破綻，讓他這隻黃雀有機可乘。”
“那我們……”刀疤漢子麵露凶光，“要不要先下手為強？做了他？”
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趙茂猛地轉頭，麵具下的目光如冷電般射向刀疤漢子，帶著不容置疑的威嚴：“胡鬨！李致賢是朝廷欽命的中樞令，殺了他，等於公然與整個朝廷為敵，我們立刻就會從‘義盜’變成真正的反賊，屆時天下雖大，再無我們立錐之地！何況……”
他語氣稍緩，帶著一絲難以察覺的審慎：“此人……與張世榮那幫蛀蟲，似乎並非一路。他提及‘固本清源’，或許……其誌不在單純擒賊。”
這是趙茂最為困惑，也最為在意的一點。他與李致賢雖立場敵對，但兩次短暫的交鋒以及李致賢查案的方式，都讓他感覺到，這個官員身上有一種不同於尋常官僚的執拗與……某種近乎迂腐的，對“真相”與“公道”的追求。這種感覺很微妙，卻讓他無法將其與張世榮之流簡單歸為一類。
也正因如此，他對李致賢這“誘餌”的態度，才更加複雜。既有被觸及逆鱗的憤怒，也有一絲不願承認的、對其膽識和謀略的欣賞，更多的，則是基於生存本能的高度警惕。
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