禦書房的檀香氣息尚未完全從鼻端散去，那沉甸甸的、隱含鋒銳的“恩威並施”之言，猶在耳畔轟鳴。李致賢躬身退出那象征著帝國最高權力的殿宇，每一步都踏在冰涼如水的金磚上，步履看似沉穩，袍服之下的內襯卻已被冷汗浸透，緊貼著肌膚，帶來一陣陣黏膩的寒意。
直至遠離了那片宮闕，踏入中樞令衙門屬於他自己的那間靜室，關緊房門，將外界的一切喧囂與窺探暫時隔絕，他才允許自己靠在門板上，長長地、無聲地籲出一口氣。胸膛內，心臟仍在不受控製地劇烈跳動，撞擊著肋骨，發出擂鼓般的悶響。
皇帝的召見，時間不長，言辭也算不得如何嚴厲，甚至語氣可稱平和。但正是那平和之下潛藏的驚雷，才更令人膽寒。天子並未直言“太子舊案”四字，但字裡行間，那無形的界限已然劃下。“茂兒爺盜案需加緊偵辦，以安民心。”這是明麵上的任務。“然，查案需有度，譬如園中除草，當除其蔓枝，勿傷其根本。前朝舊事，年代久遠，牽扯繁多，若一味深究，恐動搖國本，非社稷之福。”這是警告，也是最後的通牒。皇帝的目光平靜地落在他身上，那目光並不銳利，卻帶著一種洞悉一切的深沉壓力，仿佛能看穿他內心深處所有隱藏的念頭。“致賢，你乃朕之股肱，當知何事可為，何事……不可為。莫要辜負朕之期許。”
“臣，謹遵聖諭。”他當時便是如此跪伏回答的，聲音平穩，不見波瀾。
此刻回想，那短短幾個字的回應，幾乎耗儘了他全身的氣力。皇帝的意思再明白不過：茂兒爺要抓，案子要破，但調查的範圍，必須嚴格限定在“盜案”本身。那條通往十多年前廢太子舊事的幽深小徑，已被帝王親手落下了一道無形的閘門。再往前探，便是雷池，便是萬丈深淵。
他走到窗邊，推開一絲縫隙，讓初夏微熱的、帶著市井氣息的風吹拂在臉上，試圖驅散那份來自宮廷的、陰冷的威壓。目光投向衙門外熙攘的街道，販夫走卒，引車賣漿，為生計奔波，他們的煩惱簡單而直接。而自己，身居中樞令高位，手握權柄，卻仿佛置身於一張無邊無際的蛛網中央，四周是看不見的絲線，牽一發而動全身，每一步都可能萬劫不複。
遵從聖意嗎？
自是應當。君命如山，為人臣者，豈能違逆？更何況，皇帝所言並非全無道理。舊案牽扯太廣，一旦揭開，勢必引發朝堂震動，甚至波及邊境安寧。此刻的朝廷，需要的是穩定。從理性的角度，就此打住，專心緝拿茂兒爺，將此轟動京城的連環盜案了結，便是最好的選擇。他李致賢依舊是那個深受帝心、前途無量的能臣。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
可是……能打住嗎？
腦海中，浮現出黃惜才在月下、在破敗茅屋中闡述“神妖論”時那激憤又無奈的神情；浮現出茂兒爺留下的貓鷹標記，那不僅是盜匪的囂張，更似一種無聲的控訴；浮現出案卷中那些被盜官員看似光鮮、實則齷齪的底細；浮現出那枚關乎皇室嫡係血脈的龍鳳玉佩，以及第二鴻提起它時那過於急切、甚至有些表演痕跡的悲痛……
所有這些線索，如同散落的珍珠，而廢太子舊案，就是那根能將它們全部串聯起來的絲線。若抽掉這根線，所有的調查都將變成無頭蒼蠅，所有的“不合邏輯”都隻能歸咎於巧合。這真的是真相嗎？這真的能讓人心安嗎？
他想起了黃菡那孩子，聰慧剔透，無意間點破貓鷹圖案實為“老爺爺”麵容的玄機。童言無忌，卻往往直指核心。這案子，表象之下，藏著更深沉的陰影。茂兒爺……不，或許現在應該推測，是那個隱藏在茂兒爺身後的“老土匪”，他所做的，不僅僅是劫富濟貧，更像是在systematically地搜集著什麼，針對性地打擊著某個利益集團。他的目標，與太子舊案的受益者，高度重合。
“神未必善，妖未必惡，善惡在乎心而非形。”黃惜才的聲音再次在心底響起。那麼，律法呢？律法若不能彰顯真正的善惡，隻為維護表麵的穩定而存在，其存在的意義又是什麼？自己寒窗苦讀，金榜題名，立誌為民請命，所追求的，難道僅僅是成為一個唯命是從、明哲保身的“能吏”嗎？
兩種念頭在他腦中激烈交鋒，如同冰與火的碰撞。一邊是忠君、是責任、是現實的利害權衡；另一邊是求真、是正義、是內心深處無法泯滅的良知與探求真相的渴望。
時間在靜默中流逝，窗外的天色由明亮的午後逐漸轉向柔和昏黃的傍晚。衙門裡的屬吏都已散去，隻剩下值守的差役偶爾走過的腳步聲，更顯衙署深處的寂靜。
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