青鸞艦悄無聲息地滑入深邃的宇宙幕布，將巡天司前哨站那點人造的光亮迅速拋在身後，融入無邊的黑暗與寂靜之中。隻有艦體內部儀器運行的微弱嗡鳴，以及主屏幕上不斷刷新的航行數據，證明著他們正以超越想象的速度前進。
“曲速引擎啟動完畢，進入穩定巡航狀態。預計抵達‘灰燼矮星帶’邊緣區域，需時七十二標準時。”艾雯清冷的聲音在指揮艙內響起。她坐在導航員的位置上，雙手虛按在控製光屏上，眼眸中流淌著淡藍色的數據流光，與星艦係統高度連接，整個人仿佛化作了星圖的一部分。
林風坐在艦長席，感受著身下傳來的、幾乎難以察覺的輕微震動。他的神識與星艦連接，通過遍布艦體的傳感器，延伸向遠方。這是一種前所未有的體驗。在南疆，他的感知受限於山川大地；在此刻，他的“視野”隨著星艦的疾馳，掠過一片片死寂的星雲，穿越扭曲的光線，感知著宇宙尺度下的空曠與浩渺。
“窺運之眼”在這種環境下，似乎也變得更加活躍。他無需刻意催動，便能隱約“看”到航行軌跡前方，那些代表著不同能量屬性和潛在危險的“氣”與“運”。有的區域星光黯淡，氣運死寂，代表著資源的貧瘠或物理規則的嚴酷；有的地方則能量湍流混亂，色彩斑斕卻暗藏殺機，是空間亂流或高能輻射區；偶爾，還能感知到一些極其微弱、代表著未知生命或古老遺跡的靈光，在遙遠的星塵中一閃而過。
“首領，這星海……比我們想象的還要廣闊和複雜。”陳浩站在武器控製台前，看著屏幕上掃描到的各種宇宙奇觀，忍不住感歎。他原本因實力提升而滋生的一絲驕矜，在這無垠的星空麵前，被徹底碾碎，取而代之的是深深的敬畏。
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“所以，我們才需要走出來。”林風目光沉靜，“固守一隅，永遠不知道天有多高，地有多厚。隻有見識過星海的浩瀚，才能更清楚地定位自己，明白未來之路在何方。”
他心念微動，一絲精純的星核之力順著連接注入控製晶球。嗡——指揮艙主屏幕上的星圖瞬間變得更加清晰、立體，一些原本被忽略的細節被放大，甚至能模擬出某些星域的能量流動軌跡。
艾雯驚訝地看了一眼林風，她能感覺到，星艦的掃描精度和範圍，在林風這一下無意識的輔助下，竟然提升了近百分之十。“林風大人，您的能量……似乎能很好地與巡天司的科技造物共鳴？”
林風自己也有些意外，他沉吟道：“或許與‘歸墟星核’的本質有關。巡天司的技術，很可能也借鑒或源於某種類似的宇宙本源力量。”這個發現讓他對星核的潛力有了更深的期待。
航行在大部分時間是枯燥的。除了輪值警戒的人員，其他隊員都在艾雯的指導下，抓緊時間熟悉星艦的各項操作，尤其是武器係統和緊急避險程序。林風則大部分時間沉浸在與星艦的連接以及對星核的感悟中，嘗試著將自身“星穹架構”的領域感，與星艦的探測範圍相結合。
時間在星海航行中仿佛失去了意義。不知過了多久，一直密切關注星圖的艾雯突然發出警示：
“注意，我們已進入‘灰燼矮星帶’引力影響範圍。前方星塵密度顯著增加，可見度下降，探測器可能受到乾擾。”
主屏幕上的景象隨之變化。原本清晰的星空被一片渾濁、黯淡的星塵之海取代。遠處，幾顆散發著暗紅色光芒、體積遠小於正常恒星的矮星，如同垂死巨獸的心臟，在塵埃中緩緩搏動，散發出令人不安的光和熱。破碎的小行星、凍結的氣體團、金屬碎片……各種宇宙垃圾在引力的作用下，形成了一片危機四伏的迷宮。
“降低航速，啟動主動探測矩陣，能量護盾提升至標準防護級別。”林風立刻下令，眼神銳利起來。到了這裡，任務才算真正開始。
青鸞艦速度驟減，如同靈活的遊魚，小心翼翼地駛入這片危險的星域。艦體表麵泛起一層淡淡的能量輝光，將偶爾撞上來的細小塵埃顆粒無聲地湮滅。
“掃描到異常能量信號源，方位734，距離約0.5個天文單位。”一名負責監測的隊員報告，“信號特征……與資料庫中‘虛空掠食者’的生物能量波紋有67%的吻合度！”
“鎖定信號源，放大影像。”林風道。
主屏幕畫麵切換，經過增強處理的圖像顯示，在一塊巨大的、如同山巒般的暗色隕石背後，隱約有數道黑影在蠕動。它們的外形難以清晰捕捉，似乎沒有固定的形態，更像是由陰影和粘稠能量構成的集合體，邊緣不斷扭曲、變化，散發出一種貪婪、混亂的氣息。
“是虛空掠食者的巡邏小隊。”艾雯確認道，語氣帶著一絲厭惡，“它們通常以小型群落的形式活動，吞噬遇到的一切能量和物質。看它們的活躍程度，附近很可能有一個孵化場或者……一個臨時的巢穴。”
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