黑石林，名副其實。
當林小凡帶著煤球悄無聲息地抵達這片區域邊緣時，映入眼簾的是一片由無數漆黑如墨、形態嶙峋的奇石組成的密林。這些石頭並非天然形成，其表麵隱約可見人工雕琢的痕跡，似是某種早已湮滅文明的遺跡。石柱高低錯落，高的可達百丈，直插灰蒙蒙的天際；矮的僅數尺，如蟄伏的獸群。石體本身散發著微弱的陰寒之氣，卻能有效隔絕荒原上肆虐的煞氣與陰風，形成了一片相對穩定的“避風港”。
此刻，在石林深處一處較為開闊的窪地中，五名百草穀弟子正依托幾根粗大的石柱，構築起簡易的防禦。那持碧玉短杖的少女——葉清雪，正小心翼翼地為一名手臂被煞氣侵蝕、臉色發青的男弟子處理傷口。她指尖流轉著溫潤的青綠色靈光，如同春日的嫩芽，緩緩滲入傷口，驅散附著其上的灰黑色煞氣，同時催動血肉再生。另外三名弟子則警惕地守在四周，手持法器，臉色蒼白卻眼神堅定。
“陳師兄，忍著點，煞氣入骨不深，我能清除。”葉清雪額角沁出汗珠，聲音卻保持著令人安心的平穩。她腰間懸掛的一個小巧玉瓶微微發光，散發出清心寧神的藥香，籠罩著這片小小營地。
被稱作陳師兄的男修咬牙點頭：“多虧了小師妹你……剛才若不是那位神秘前輩出手，我們恐怕……”
“那位前輩究竟是何方神聖？”另一名圓臉女弟子一邊調息，一邊忍不住低聲道，“彈指間滅殺煞靈頭目，還能將陰煞之氣轉化為生機靈露……這等手段，聞所未聞。”
“修為至少是元嬰後期，甚至可能是化神高人。”一名較為年長的方臉男修沉聲道，“而且對靈力的掌控妙到毫巔，那縷靈力中蘊含的生機之力，竟與我們百草穀的‘青木回春訣’有異曲同工之妙，但又更加……浩瀚包容。”
葉清雪處理好傷口，取出一枚淡綠色丹藥讓陳師兄服下，這才輕聲開口：“前輩既然不願現身，自有其道理。我等蒙受救命大恩，當銘記於心。當務之急，是儘快恢複靈力，穩定傷勢，然後想辦法離開這鬼哭荒原，與師叔他們會合。”
“可是小師妹，”圓臉女弟子憂心忡忡，“我們與師叔他們失散已有三日，傳訊符在荒原邊緣就受到乾擾失效了。如今又深入至此，該如何尋到他們？而且……那‘九轉還魂草’的線索……”
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“噤聲！”年長方臉男修突然低喝，警惕地望向石林某個方向，“有動靜！”
幾人瞬間繃緊神經，法器亮起微光。葉清雪也握緊了碧玉短杖，靈識悄然探出。
隻見從那方向的一片石柱陰影中，慢悠悠地踱出一隻通體漆黑、唯有四爪雪白的小獸，正是縮小了體型、收斂了全部氣息的煤球。它歪著頭，烏溜溜的大眼睛好奇地打量著這群緊張兮兮的修士，喉嚨裡發出輕輕的“咕嚕”聲，顯得人畜無害。
“是……一隻貓？”圓臉女弟子愣了愣，稍稍放鬆，“不對，這荒原煞氣彌漫，普通動物根本無法生存，這恐怕是某種靈獸或變異妖獸。”
煤球似乎聽懂了“貓”這個稱呼，有些不滿意地甩了甩尾巴，但想起林小凡的叮囑——不可暴露實力，不可引人注目——它便隻是輕盈地跳上一塊矮石，蹲坐下來，舔了舔爪子，一副“我隻是路過看看”的模樣。
葉清雪卻心中一凜。她靈覺敏銳，雖看不出這小獸的深淺，但能在這等險地如此從容出現，絕非凡物。而且……她隱約覺得，這小獸身上似乎殘留著一絲極其淡薄、卻令她體內青木靈力微微共鳴的奇特韻律，與之前那神秘前輩彈指間轉化的生機靈露有幾分相似。
她示意同伴稍安勿躁，自己上前兩步，對著煤球盈盈一禮，聲音溫婉：“這位……靈獸道友，不知從何而來？方才可是隨前輩一同？”
煤球眨眨眼，沒有回應，隻是抬起一隻前爪，指了指他們來時的方向——鬼哭荒原深處，然後又指了指地下，做了個挖掘的動作，最後抬起爪子舔了舔，眼巴巴地看著葉清雪腰間的玉瓶。
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