翻過年關後，幾路大軍傳回來的消息都不妙。棗夫守城門洞子，總是聽到壞消息和歎氣聲。
攻打六國的幾路大軍都宣布脫離張楚王朝，自立為王了。
一路軍的武臣自立趙王。他的部下李良殺死他後向秦軍章邯投降。張耳、陳餘立趙國宗室趙歇為趙王。
武臣的部下韓廣跑到燕地稱燕王。
齊國貴族田儋打退周巿的東路軍，自立為齊王。
周巿退到魏地，擁立魏咎為魏王，自己作丞相。
南路軍葛嬰立襄強為楚王。
六國舊貴族趁著陳勝起義，推翻了當地秦朝政權後，恢複獨立，並不接受張楚政權號令。
隻剩下吳廣、田臧、李歸堅守滎陽，周章對抗章邯。
不久，周章兵敗自殺。田臧趁機假陳勝詔書殺死吳廣，陳勝十分難過，但大勢所迫，不得不認下這筆賬。
隨後，章邯進攻滎陽，田臧、李歸戰死。
至此，張楚政權隻剩國都陳郡。
這些消息，作為城門口守衛的棗夫一幫人，從那些疾馳進城報信信使的傳呼裡，也能略知一二。
這天，棗夫正在城門口當班，忽然馬蹄聲疾響，有人高喊：“大王出征！打開城門！”
棗夫一幫人立即搬走拒馬，清理行人。
過了不久，大隊人馬浩浩蕩蕩出城，向西北方向而去。騎兵在前，步兵在後。
接著，一隊騎兵圍著一乘四駢馬車過來了。駕車的是個壯漢，方臉濃眉，很是威武。
棗夫相：他應該就是莊賈。
後頭跟著還有大隊步兵、騎兵。
馬車經過城門時，裡麵傳出一道聲音：“停下。”
車停了。車簾掀開，一人伸出頭，對棗夫招手。
棗夫認出他是陳勝。於是走過去，抱拳躬身道：“見過大王。”
陳勝笑了一下，道：“你是那個陽城河西鄉獵戶吧？常送野彘到我家的。”
他扯下身上一塊玉佩，遞給棗夫，道：“別守城門了！回家去吧。好好做你的獵戶。”
棗夫接過玉佩時，見到莊賈瞪過來一眼，心裡一動。於是再次抱拳道：“稟大王，可否允小人隨大王一戰？”
陳勝明顯一愣：“為何？”
棗夫道：“當日大澤鄉發誓，小人也在。同生共死、絕不辜負！”
陳勝點頭，問：“你叫什麼名？”
“野人棗三。”棗夫道。
“好！”陳勝對車後麵侍衛道：“陳義，給棗三一匹馬，編入侍衛隊，隨我出戰！”
棗夫再次多謝。隨即接過有人牽來的一匹棗紅馬，翻身上去，加入車後的隊列裡。
他之所以臨時改變主意，一是因為陳勝戀舊的表現，二是厭惡莊賈這種叛徒。
陳勝可能在陽城出發時，就認出了自己。隻不過自己是野人身份，加上自己一直低調，刻意遠離焦點，避開“運氣”，陳勝也就沒機會關照一下自己這個給他家送獵貨的“老鄉”。
據韋西風印象，有史籍記載：莊賈此時已經被人收買了，正在找時機。陳勝此次戰敗歸來，退到下城父時，莊賈就會動手。
棗夫剛才並沒多想，純粹是興之所至，看不慣莊賈的卑鄙嘴臉，不讓他陰謀得逞。
騎馬隨隊伍行進時，棗夫心想：陳勝可能是不願自己祖國故都陳縣縣城毀於戰火，所以領軍出城，迎戰來勢洶洶的章邯大軍。
到城西北約三十裡一處非常開闊的地方，大軍停下，背坡列陣，典型的戰國陣法。
前麵是騎兵，五個千騎陣；
後麵是步兵，一乘百人，百乘一陣。五個百乘陣，五萬人。
這是張楚王朝最後的兵力了。
遠處煙塵滾滾，敵人來了。
此時章邯的隊伍兵強馬壯，不再是當初從墳墓工地拉來的刑徒、徭役兵，而是關中、巴蜀子弟兵。
十多萬人，占絕對優勢。
棗夫的打算是到時護著陳勝離開戰場，先退到下城父再說。
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