社火的鑼鼓聲還在靠山屯的山穀間隱隱回響，除夕的晨曦便已帶著年節的濃重氣息，漫過了村口的大槐樹。這一日，屯裡要迎來一項比社火更顯古老、更具神秘儀式感的民俗——儺戲。傳聞這是從百裡外的巫儺之鄉請來的班子，專在年節走村串戶，以歌舞驅邪逐疫、祈福納吉，是祖輩傳下來的“保命福事”，比尋常熱鬨多了幾分莊重。
表演地點選在村子祠堂前的空地上，這裡背靠青山，前臨曬穀場，是全屯最神聖的地方——祠堂裡供奉著靠山屯列祖列宗的牌位，村民們堅信，在這裡舉行儺戲，能更好地溝通祖先與神靈，讓驅邪納福的心願直達天聽。天剛蒙蒙亮，祠堂周圍就已聚滿了人，老人穿著漿洗得平整的藍布棉襖，手裡攥著提前備好的香燭；婦女們抱著裹得嚴實的孩子，臉上帶著既期待又敬畏的神情；半大的孩子們則擠在最前排，探頭探腦，既想看清表演，又怕那些傳說中“驅邪的凶神”，時不時往大人身後縮。
馬驥跟著石頭一家早早來到祠堂前，心裡滿是好奇。他在宮廷見過雅樂歌舞，在蘇州聽過水磨昆曲，在澳門看過寫實油畫，卻從未接觸過這種源自鄉野的古老儀式。遠遠地，他就看到祠堂東側的臨時後台裡，幾個穿著粗布短打的儺戲班子成員正在忙碌。他們手裡拿著的，不是戲台上常見的彩繪臉譜，而是一個個造型誇張、雕琢精細的木製儺麵，看得馬驥眼睛都直了。
那些儺麵大小不一，神態各異，仿佛來自另一個神秘世界。有的青麵獠牙，眼眶深陷，眼球用黑色琉璃珠鑲嵌，透著森森寒氣，嘴角咧到耳根，露出鋒利的木製獠牙，一看便知是驅邪的“凶神”；有的則麵容慈和，眉眼彎彎，臉頰塗著淡淡的朱紅，嘴角帶著淺淺笑意，額間刻著祥雲紋路，是引福納祥的“善神”；還有的半凶半善，一隻眼圓睜，一隻眼微眯，半邊臉赤紅，半邊臉黝黑，透著幾分詭異與威嚴，據說能辨善惡、斷邪正。儺麵的材質是堅硬的桃木，表麵打磨得光滑油亮，色彩用礦物顏料繪製，紅得濃烈，黑得深沉，青得凜冽，曆經歲月也不易褪色，帶著一股原始圖騰特有的神秘力量。
演員們正在穿戴戲服，那戲服也是色彩斑斕，用粗布繡著繁複的紋樣——有驅邪的八卦圖，有納福的祥雲紋，還有象征生機的草木圖案，袖口和下擺綴著彩色的流蘇，走動時會發出“簌簌”的聲響。他們手裡拿著各種奇特的法器：有的握著繪著符咒的木劍，劍身刻著“驅邪”二字；有的搖著銅鈴，鈴舌碰撞發出清脆的“叮當”聲；還有的提著牛角、師刀，師刀上串著鐵環，晃動時“嘩啦”作響，透著幾分威懾力。
“馬先生，這儺戲可靈驗了！”石頭爹抽著旱煙，指著後台對馬驥說，“咱們靠山屯以前鬨過瘟疫，就是請了儺戲班子來跳了三天，瘟疫就慢慢散了。這些神佛能趕走藏在角落裡的疫鬼，保咱們來年平平安安、五穀豐登！”
馬驥點點頭，心裡卻半信半疑，但看著周圍村民虔誠的神情，也不由得收起了輕視之心。他能感覺到，這場儺戲對村民們來說，不是簡單的娛樂，而是一種深入骨髓的信仰儀式。
約莫辰時三刻，一陣低沉而悠遠的牛角號聲突然響起，“嗚嗚——”的聲音穿透晨霧，帶著原始而肅穆的氣息，讓喧鬨的人群瞬間安靜下來。緊接著，“咚咚鏘、咚咚鏘”的鼓點響起，節奏奇特而有力，不是社火那種歡快的節奏，而是沉穩中帶著威懾，仿佛在敲擊人心深處最原始的敬畏。
儺戲開始了。
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首先登場的是兩位戴著“開路神”儺麵的演員，他們身材高大，穿著赤紅的戲服，手持木劍和銅鈴，踏著“禹步”緩緩走出。那步法古樸剛勁，一步一頓，仿佛在丈量天地，又像是在驅趕無形的邪祟。他們時而揮劍劈砍，動作淩厲，劍風帶動衣袂翻飛，仿佛在與看不見的敵人搏鬥；時而搖動銅鈴，原地旋轉，鈴聲清脆，寓意著驅散四方晦氣；時而俯身彎腰，用劍尖點地，像是在封印潛藏的疫鬼。
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