深秋的最後一個滿月，草原上沒有風，空氣裡帶著冬天來臨前的最後一絲暖意。部落要舉行一年中最隆重的祭天儀式——感謝長生天過去一年的庇佑，祈求寒冬平安度過，來年水草豐美。整個營地從清晨就開始忙碌，每個人的臉上都帶著虔誠與期待。
男人們負責搭建祭火的柴堆，他們從附近的山穀裡砍來乾燥的紅柳木，劈成半米長的木條，整齊地堆成圓錐形，有一人多高。柴堆的中間夾著曬乾的牛糞，這些牛糞被壓得緊實，是草原上最好的燃料。柴堆的頂部插著一根兩米長的鬆枝，鬆枝上掛著五彩的哈達——白色的象征白雲，藍色的象征天空，紅色的象征火焰，黃色的象征大地，綠色的象征草原。鬆枝的頂端，還係著一塊羊皮，羊皮上用炭筆畫著簡單的太陽圖案，是長生天的象征。
女人們則在穹廬裡準備祭品，她們把新釀的馬奶酒倒進銀碗，酒液泛著乳白色的光；把風乾的黃羊肉切成小塊，擺進雕刻著花紋的木盤；把剛做好的奶豆腐切成菱形，撒上一點鹽；還把疊得整齊的哈達放在祭品旁，每一條哈達都被熨得平平整整，沒有一絲褶皺。其其格阿媽還特意給馬驥拿了一件新的羊毛袍，是淺藍色的，帶著淡淡的奶香：“穿上這個，長生天會喜歡的。”
孩子們也沒閒著，他們跟在大人後麵，幫忙遞東西，有的還拿著小石子，在柴堆周圍擺成一圈，像個小小的祭壇。巴特爾也換上了新的皮袍，腰間係著銀腰帶，腰帶上掛著那把陪他打獵的彎刀，頭發梳得整齊，用一根皮繩束在腦後，看起來格外精神。
傍晚時分，祭天儀式正式開始。阿古拉長老穿著黑色的長袍，長袍的邊緣繡著狼和鷹的圖案，他手裡拿著一個銀製的酒壺，站在柴堆前。部落的所有人都穿著最隆重的衣服，圍著柴堆站成一圈，老人和孩子在前排，青壯年在後排，馬驥被巴特爾拉到了中間，身邊是帖木兒和其其格。
“長生天，我們來了。”阿古拉長老的聲音蒼老而洪亮，他舉起銀壺，倒了一點馬奶酒在地上，酒液滲進泥土裡，像給大地的禮物。接著，他又倒了一點酒在鬆枝上，酒液順著鬆枝流下，浸濕了哈達。
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這時，薩滿走了出來。他的麵具是用整塊樺木雕刻的，刻著一隻展翅的雄鷹，鷹的眼睛是用紅色的瑪瑙鑲嵌的，在夕陽下閃閃發光。薩滿的身上掛著一串串銅鈴和鹿骨，每走一步，銅鈴就“叮當作響”；他手裡拿著一根神杖，神杖的頂端是一個銅製的太陽，周圍掛著細小的鐵鏈，鐵鏈上係著小小的狼牙、鷹爪，都是草原上神聖的物件。
薩滿圍著柴堆走了三圈，每走一圈，就揮舞一次神杖，嘴裡唱著古老的禱詞。禱詞的語言晦澀難懂，是草原上最古老的方言，但馬驥能聽出裡麵的敬意——“長生天，你是天空的父親，你是草原的母親，賜我們風雪中的溫暖，賜我們草場上的牛羊，賜我們孩子健康，賜我們部落平安……”
隨著薩滿的禱詞，族人們也跟著唱和起來，聲音從低沉到高亢，老人的聲音像大地的回響，年輕人的聲音像風的呼嘯，孩子們的聲音像百靈鳥的歌唱。歌聲在草原上回蕩，飄向遙遠的天空，像一場虔誠的呼喚，希望能傳到長生天的耳邊。
“點火！”阿古拉長老的聲音劃破歌聲，帖木兒從人群裡走出來，手裡拿著一根燃燒的火把。他走得很穩，每一步都踩在石子圈的外麵，火把的火舌在他手裡跳動，映著他堅定的眼神。他走到柴堆前，將火把湊近柴堆底部的牛糞，“轟”的一聲，火焰瞬間竄了起來，像一條紅色的巨龍，直衝夜空。
火舌舔舐著紅柳木，發出“劈啪”的聲響，火星不時從柴堆上迸出，在黑暗裡劃過短暫的光痕。熱量撲麵而來，驅散了深秋的涼意，也點燃了所有人的熱情。薩滿開始跳舞，他的動作粗獷而有力，屈膝、揮杖、旋轉，像鷹在天空翱翔，像狼在草原奔跑，像馬在草場奔騰。銅鈴的“叮當”聲、神杖的“嘩啦”聲、火焰的“劈啪”聲、人群的“唱和”聲，交織在一起，形成一股原始而雄渾的力量，仿佛要衝破天地的界限，抵達長生天的身邊。
馬驥站在人群裡，被這宏大的場麵震撼得說不出話。他看著火焰映照下的一張張臉——阿古拉長老的虔誠，薩滿的莊嚴，巴特爾的堅定，其其格的興奮，孩子們的好奇——每個人的眼裡都閃著光，那是對長生天的敬畏，對部落的熱愛，對未來的期待。他忽然覺得，自己好像也成了這個部落的一員，這片草原，這些人，已經成了他穿越路上最珍貴的回憶。
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