深秋的一個清晨，馬驥剛走進清樂茶坊，就看到李清坐在角落，臉色凝重，手裡握著一杯冷茶。李清穿著一身洗得發白的青色勁裝，腰間的鏢牌失去了往日的光亮，眼神裡滿是疲憊，和上次那個沉穩的鏢師判若兩人。
“李鏢頭，您怎麼來了？”馬驥走過去坐下，心裡納悶——李清是威遠鏢局的鏢師，平時忙著走鏢，很少來茶坊。李清抬起頭，歎了口氣：“馬先生，我是來求您幫忙的。”
原來，三天前，威遠鏢局走了一趟往蘇州的鏢，送的是一批絲綢，沒想到在運河邊的蘆葦蕩裡遇劫了。鏢師們奮力抵抗，還是被搶走了一半絲綢，帶頭的劫匪蒙著臉，現場留下了一枝乾梅花——和“一枝梅”的標記一模一樣。
“官府說是一枝梅乾的，可我不信。”李清握緊拳頭，“一枝梅隻偷貪官汙吏，從不搶正經商戶的東西，而且他身手利落，不會留下這麼多痕跡。我懷疑是有人栽贓，可又找不到證據。”
馬驥心裡一動，他寫的話本裡，就有“栽贓一枝梅”的情節，沒想到現實中真發生了。“李鏢頭，您能說說當時的情況嗎？比如劫匪的穿著、口音、用的兵器。”
李清回憶著：“劫匪大概有十個人，都穿黑色短打，口音是本地的，用的是砍刀和短箭，箭頭上塗了麻藥。現場還有馬蹄印，比普通的馬蹄大，像是戰馬的蹄子。”
“戰馬的蹄子？”馬驥想起前幾天在柳鴇兒酒樓聽的消息——鹽幫最近買了幾匹戰馬，說是用來“護鹽”。他趕緊說：“李鏢頭，您有沒有懷疑過鹽幫？我聽說鹽幫最近有戰馬，而且他們和漕幫搶生意，說不定想栽贓一枝梅，讓官府去查一枝梅，他們好趁機搶更多生意。”
李清愣了一下：“鹽幫？他們和鏢局無冤無仇，為什麼要搶我們的鏢？”馬驥解釋：“可能是想嫁禍給一枝梅，攪亂江湖，也可能是想搶絲綢去賣，補貼鹽幫的開支。您可以去鹽幫的碼頭看看，有沒有新到的絲綢，或者看看他們的馬蹄印，是不是和現場的一樣。”
李清覺得有道理，立刻起身：“馬先生，我這就去查！要是真能找到證據，我一定好好謝您！”說完，匆匆離開了茶坊。
馬驥心裡有點緊張，也有點興奮——這是他第一次用話本裡的邏輯分析現實中的江湖事件。柳鶯兒走過來，擔心地說：“馬驥，你別摻和江湖的事，那些人都很危險，萬一被報複怎麼辦？”
馬驥笑了笑：“柳鶯兒，我隻是給李鏢頭提個建議，不會真去冒險的。而且，我相信李鏢頭能查清真相，一枝梅也不會被冤枉。”話雖這麼說，他心裡還是有點放不下，當天下午就去了柳鴇兒酒樓，想打聽更多鹽幫的消息。
柳鴇兒正在櫃台算賬，看到馬驥，笑著說：“馬先生，你是來打聽鹽幫的事吧？我剛聽說，鹽幫最近確實在賣絲綢，說是‘朋友送的’，而且他們的碼頭，晚上經常有黑衣人出入。”
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