每年的殿試，是紫禁城裡除了過年之外最隆重的事。雖然馬驥這種雜役根本沒資格靠近太和殿，可他還是被臨時抽調去幫忙——給太和殿外圍運送氈墊和香爐。能遠遠看一眼殿試，馬驥心裡還是很興奮的。
殿試那天，整個紫禁城都變得格外安靜，一種緊張的氣氛彌漫在空氣裡。通往太和殿的宮道被打掃得乾乾淨淨，還灑了淨水，鋪了黃土，侍衛們穿著鎧甲，拿著長刀，站在宮道兩旁，一動不動，像一尊尊雕像。
馬驥和其他幾個蘇拉太監抱著氈墊，跟在禮部官員後麵，慢慢往太和殿方向走。離太和殿還有很遠，他就看到了那金碧輝煌的屋頂，黃色的琉璃瓦在陽光下泛著金光，屋簷下的鬥拱雕刻得精致無比，看得人眼花繚亂。
太和殿前麵的廣場上，站滿了穿著進士服的讀書人。他們按名次排列，整整齊齊的，像一片黑色的海洋。雖然距離遠，看不清他們的臉，可馬驥能想象出他們臉上的緊張和激動——寒窗苦讀十幾年，甚至幾十年，能不能當官，能不能光宗耀祖，就看今天的殿試了。
“我的天，這就是殿試啊！”馬驥心裡感慨，“比現代的高考、考研、考公加起來還刺激！麵試官可是皇上，這要是答不好，一輩子就完了！”
他看到官員們捧著試卷（策題）從太和殿裡走出來，分發給進士們。進士們立刻跪下來接試卷，然後在預先擺好的桌子前坐下，開始奮筆疾書。廣場上安靜得隻能聽到毛筆寫字的“沙沙”聲，連風吹過的聲音都顯得格外清晰。
“不知道他們考的是什麼題？”馬驥好奇地想，“是考治國方略，還是考時政分析？要是我去考，肯定答不上來——總不能跟皇上說‘要改革開放’‘要發展市場經濟’吧？那肯定會被當成瘋子，拉出去砍頭。”
他看著那些進士們，有的皺著眉頭，咬著筆杆，顯然是遇到了難題；有的胸有成竹，筆走龍蛇，很快就寫滿了一張紙；還有的時不時抬頭看看太和殿，眼神裡滿是敬畏——那裡麵坐著的，可是決定他們命運的皇上。
馬驥突然想起自己在臨安寫的《落魄書生遇貴人》，裡麵的蘇文卿也是個讀書人，靠科舉逆襲。可現實中的科舉，比話本裡殘酷多了——話本裡的蘇文卿有主角光環，總能化險為夷，可這些進士們，一旦失敗，可能一輩子都翻不了身。
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“朝為田舍郎，暮登天子堂。”馬驥小聲念著這句話，心裡突然有點觸動。這些讀書人，為了改變命運，付出了多少努力啊！他們背著行囊，離開家鄉，來到京城，忍受孤獨和寂寞，隻為了這一天。不管這科舉製度有多僵化，對他們來說，這都是唯一的希望。
過了幾個時辰，開始收卷了。官員們捧著試卷，恭敬地走進太和殿，把試卷呈給乾隆皇帝。馬驥知道，最關鍵的時刻到了——皇上要親自看卷，評定狀元、榜眼、探花。
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