經曆了雅集的“社死”現場後，馬驥老實了兩天，不敢再輕易嘗試“高雅藝術”。但他天生好動，閒不住，很快就將注意力投向了園中的假山。拙政園的假山形態各異，有的峰巒疊嶂，有的洞壑幽深，有的玲瓏剔透，有的雄渾磅礴，皆是“雖由人作，宛自天開”，讓馬驥歎為觀止。
這日，他路過園西側的一處假山，看到幾位工匠正在修補一處損毀的假山景。領頭的是一位姓石的老師傅，年約六旬，皮膚黝黑，雙手粗糙布滿老繭，指關節粗大，一看就是常年與石頭打交道的匠人。石師傅眼神銳利，目光如炬，對著幾塊形態各異的太湖石左看右看，時而用手敲打石頭，聽其聲響；時而用腳丈量石頭的大小，判斷其重量；時而與徒弟們低聲商議，討論石頭的擺放位置。
徒弟們則小心翼翼地按照石師傅的吩咐，用麻繩捆住石頭，合力搬運，然後輕輕放置在指定位置。他們不用灰漿，全靠石頭自身的結構、紋理和重量相互契合、支撐，來保持假山的穩定和形態。馬驥看了一會兒，隻見原本零散的幾塊太湖石，在石師傅的指揮下，漸漸變成了一處小巧玲瓏的假山景，孔洞相連，脈絡貫通，高低錯落，與周圍的竹石、池水融為一體，仿佛天然生成，毫無人工雕琢的痕跡。
“太厲害了！”馬驥看得心癢難耐，忍不住湊上前去，對石師傅說：“石師傅，您這手藝也太神了！幾塊破石頭，在您手裡一擺，就變成了這麼好看的假山！我能不能拜您為師，學習疊假山啊？”
石師傅瞥了他一眼，甕聲甕氣地說：“想學疊山？你？”他上下打量著馬驥，見他皮膚白淨，雙手細嫩，不像是乾體力活的人，便搖了搖頭，“疊山是苦差事，又累又枯燥，還得有眼力見，不是你這種細皮嫩肉的公子哥能學的。”
“我不是公子哥！我能吃苦！”馬驥連忙說，“我在臨安的時候，搬過貨、掃過地、乾過各種雜活，有的是力氣！您就收下我吧，我一定好好學！”他一邊說，一邊還擼起袖子，展示自己胳膊上並不明顯的肌肉。
石師傅被他纏得沒辦法，又看他確實不像壞人，便說：“想學也可以，先在旁邊看著，別說話，別動手，什麼時候看明白了，再說拜師的事。”
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“好嘞！”馬驥大喜過望，連忙點頭答應，乖乖地站在一旁，認真觀摩起來。
他看著石師傅選石、審石、布石，每一個步驟都極其講究。石師傅選石，不看石頭的大小，隻看石頭的形態、紋理、色澤，是否符合假山的整體意境；審石時，他會從不同角度觀察石頭，想象其在假山中的位置，力求“一峰一態，一石一景”；布石時，他會先確定主峰的位置，然後再布置陪峰、次峰，最後用零碎的石頭填補縫隙，使假山層次分明，過渡自然。
馬驥看了半天，覺得石師傅太磨嘰了。在他看來，疊假山不就是把石頭堆起來嗎？隻要堆得穩當、好看就行了，哪裡需要這麼多講究？他看著旁邊一塊體型頗大、看起來非常“結實”的太湖石，心裡琢磨著：“這塊石頭這麼大，放在底下做基礎，肯定穩當！石師傅怎麼不用呢？”
他忍不住指著那塊石頭，對石師傅說：“石師傅，您看那塊石頭，又大又結實，放在假山底下做基座，肯定穩固得很，您怎麼不用啊？”
石師傅順著他指的方向看去，瞥了那塊石頭一眼，搖了搖頭，語氣帶著幾分不屑：“那塊？形蠢，色僵，無脈絡可言，石性頑劣，置於此處，如肥漢立於仕女之側，大煞風景。疊山求的是‘瘦、透、漏、皺’，而非一味求大、求重。”
馬驥不服氣，覺得石師傅太注重“虛”的意境，不注重“實”的穩固。他心想：“意境能當飯吃嗎？假山首先得穩當，不能一碰就倒！這塊石頭這麼結實，不用簡直是浪費！”
中午時分，石師傅和徒弟們停下來休息，喝水吃飯。馬驥看著那處已經初具形態的假山，心裡的念頭越來越強烈——他想親自試試，用那塊大石頭做基座，看看是不是真的比石師傅的方法更穩當。
他趁著石師傅不注意，悄悄招呼兩個年輕的小工，說：“兩位小哥，咱們把那塊大石頭抬過去，放在假山底下，幫石師傅加固一下基座，怎麼樣？”
那兩個小工也是年輕氣盛，覺得馬驥說得有道理，又想在石師傅麵前表現一下，便答應了。三人找來麻繩，捆住那塊大石頭，合力抬起。那石頭足有幾百斤重，三人憋得滿臉通紅，腳步踉蹌，好不容易才將石頭抬起來，慢慢往假山方向挪動。
馬驥一心想把石頭放在假山基座旁邊，根本沒考慮石頭的形態和假山的受力點。他指揮著兩個小工：“往左一點！再往左！對，就是這兒！放下！”
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